En este jueves (14 de enero), el orbitador de la Agencia Espacial Europea Mars Express visitó el satélite natural Phobos. Fue el vuelo de demostración más cercano en la misión Mars Express de este año.
El vuelo de demostración ocurrió a las 4:00:21 UTC (10:00 am EST), cuando el barco estaba a 53 kilómetros de distancia (o 33 millas) de la luna más grande Marte. De acuerdo con la actualización del blog Mars Express, de los 60 vuelos de demostración programados para Phobos este año, este evento es un “día festivo real” (otros vuelos de demostración no estarán más cerca que unos pocos cientos de millas), sin permitir que los científicos de la misión logren algunos de sus objetivos.
Los instrumentos de investigación predominantemente clave incluyen un conjunto de cámaras estéreo innovadoras (HRSC) que pueden ver la topografía completa de la Luna, lo cual no fue posible en el pasado.
"Este vuelo de demostración nos proporcionará un ángulo de visión muy bueno de alrededor de 1.000 km (o 620 millas) en toda el área, previamente sin explorar correctamente", dijo Dmitry Titov, coordinador del proyecto Mars Express de la ESA. "HRSC tomará las imágenes, y el radar MARSIS y la herramienta de partículas ASPERA-3 lo ayudarán a ver las profundidades de la luna y el ambiente de plasma". Como parte del vuelo de demostración, se designó un área por adelantado: un lugar de aterrizaje para la futura nave espacial rusa, que aterrizará en la costa con la posibilidad de regresar. La misión se lanzó en 2011, pero fracasó cuando la nave espacial se atascó en órbita terrestre baja y finalmente volvió a entrar en la atmósfera. Esperamos que un segundo intento pueda ocurrir para el 2026.
“Este vuelo de demostración es muy importante porque nos permitirá finalmente examinar esta área de Fobos y estudiarla a fondo. Todavía debe ser notable en alta resolución y excelente iluminación ", dijo Thomas Duxbury, profesor de ciencias planetarias en la Universidad George Mason, Virginia.
Además, una aproximación increíblemente cercana causará que el débil campo gravitatorio de Phobos cambie ligeramente la trayectoria orbital de Mars Express. En 2013, los científicos llevaron a cabo otro vuelo de demostración a una distancia corta (que pasa a 45 km o 28 millas) para verificar la presencia de una desviación gravitacional, midiendo la masa exacta y la densidad de un satélite natural. El vuelo de demostración del jueves se utilizará para confirmar las mediciones realizadas previamente por los astrónomos. Esta es una buena oportunidad para que la ciencia aprenda algo nuevo sobre nuestro vasto universo.
