Basados en los restos dispersos y deformados de la nave espacial SpaceShipTwo y el funeral pospuesto de uno de los pilotos, habría sido fácil suponer que una falla de diseño podría ser un error fatal en un accidente.
Pero toda la evidencia reunida muestra que el aparato suborbital Virgin Galactic funcionó perfectamente al comienzo de su cuarto vuelo de prueba.
Recordemos que el vuelo, lanzado desde la aviación y el puerto espacial de Mojave en California el 31 de octubre, terminó trágicamente. El asistente del piloto murió, el propio piloto resultó gravemente herido y la nave espacial fue destruida.
El análisis inicial eliminó los problemas del motor. En cambio, los datos de video transmitidos durante el vuelo llevaron rápidamente a los investigadores a la conclusión de que, por alguna razón desconocida, el piloto Michael Alsbury, cuyo cuerpo fue encontrado en los restos, cambió una palanca que abre el acceso a la cola giratoria de un avión espacial antes de la aerodinámica. Las fuerzas podrían sostener el aparato.
SpaceShipTwo es un avión simple, con varios sistemas automatizados y sin sistema hidráulico. El desarrollador y fabricante, Scaled Composites, modeló un seis plazas, pilotado por dos pilotos, basado en su prototipo SpaceShipOne, que ganó el Gran Premio Ansari X en $ 10 millones en 2004.
Esta simplicidad le da a SpaceShipTwo flexibilidad, la capacidad de volar en una amplia variedad de modos, desde la planificación subsónica y supersónica hasta la aceleración de los aviones más allá de la atmósfera. Sin embargo, cada condición de la aeronave se debe a un cambio en la configuración de la cola de SpaceShipTwo, llamada una pluma.
"La pluma es finalmente necesaria para regresar a la Tierra (a la atmósfera) para crear un freno de aire", dice Mike Moses, vicepresidente de operaciones de Virgin Galactic.
El sistema patentado aumenta la resistencia atmosférica en las naves espaciales durante su regreso a la atmósfera, asemejándose a un volante de bádminton.
Durante los dos vuelos de prueba anteriores, los pilotos de SpaceShipTwo probaron el sistema de pluma en condiciones supersónicas. Era uno de los sistemas que se iba a probar durante el vuelo el 31 de octubre.
Para evitar el movimiento prematuro de la pluma, SpaceShipTwo tiene un bloqueo estructural que mantiene la pluma en su lugar.
Si se eliminó el bloqueo de la pluma antes de que la nave alcanzara una velocidad de 1, 4 Mach, entonces el avión no tenía suficiente fuerza para aferrarse. Parece que es este escenario el que decidió el destino de SpaceShipTwo.
El copiloto Michael Alsbury, sentado en el asiento derecho del taxi, abrió la pluma cuando el vehículo alcanzó una velocidad de 1 Mach. Después de 2 segundos, la cola comenzó a moverse. SpaceShipTwo se derrumbó. No se observaron signos de explosión.
Se espera que la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, que está investigando el accidente, publique su informe preliminar esta semana.
