Los investigadores han creído durante mucho tiempo que Ceres puede contener una atmósfera débil. Pero nadie pudo entender por qué desaparece periódicamente. Ahora su temporalidad se explica por el comportamiento solar, y no por la distancia entre ellos. Los científicos utilizaron el aparato Dawn y otros observatorios terrestres para resolver este problema.
"Creemos que la volatilidad de la atmósfera Ceres es el resultado de la actividad solar", dijo Michela Villarreal, investigadora de la Universidad de California (Los Ángeles).
Ceres es un objeto pequeño ubicado en el cinturón de asteroides (el área entre Marte y Júpiter). Cuando las partículas de energía solar se rompen en el hielo cerca de la superficie del enano, entregan su energía a las moléculas de agua. Esto los libera del suelo, gracias a los cuales se elevan y crean una delgada capa atmosférica que dura varias semanas.
Incluso antes de la llegada del vehículo al enano en 2015, los investigadores notaron signos de la atmósfera, pero también se dieron cuenta de que era temporal. En 1991, el satélite internacional "Ultraviolet Investigator" encontró una emisión de hidroxilo, que no se produjo en 1990. El intento se repitió en 2007 con el Telescopio Muy Grande, pero tropezó con el vacío. El Observatorio Espacial Herschel hizo cuatro intentos y solo en tres encontró agua en la débil atmósfera de Ceres.
Cuando Dawn se hizo cargo del caso en 2015, el equipo encontró suficiente evidencia de agua en forma de hielo. La capa superior de la superficie era rica en hidrógeno. El hielo se encontró en el pequeño cráter brillante de Oxo, así como en el cráter, que se encuentra en la sombra eterna en el hemisferio norte. El abundante hielo sugiere que la exosfera de Ceres se crea en un proceso que repite el guión del cometa. Es decir, cuanto más cerca está la enana de Sol, más vapor de agua se forma. Pero un nuevo estudio elimina esta opción. La sublimación puede estar presente, pero lo más probable es que no tenga un significado global en este caso.
El estudio reveló que la atmósfera de transición coincidió con concentraciones más altas de protones de la energía solar. Además, cuanto más se acercaba al Sol, más difícil era ver. Resulta que el papel principal en la apariencia de la atmósfera lo desempeña la actividad solar, y no la distancia.
Ahora Ceres se está moviendo en su órbita hacia el Sol, que durante los próximos años se mantendrá relativamente tranquilo. Los autores afirman que en este momento la atmósfera de Ceres desaparecerá o será muy débil.
Dawn se encuentra en la misión ampliada y se mueve a un punto orbital diferente, proporcionando nuevas vistas. El objetivo principal es medir los rayos cósmicos para determinar la química cerca de la superficie. A fines de abril, el Sol se ubicará detrás de la nave (está a 20,000 km de distancia), lo que brinda una vívida descripción del enano.
