Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que Ceres, que es el objeto más grande del cinturón de asteroides, tiene una capa subterránea de hielo, un remanente de un océano antiguo, congelado hace muchos eones. Pero el mes pasado, cuando la nave espacial Dawn de la NASA se acercó a un planeta enano, los científicos se sorprendieron de lo que vieron: un punto brillante en la superficie.
"Este algo tiene una alta reflectividad que al menos supera a la del resto de la superficie", dijo Mike Miller, vicepresidente de programas de ciencia.
"Esto puede ser material fresco lanzado a la superficie relativamente recientemente, o puede ser una consecuencia de cualquier reacción química", agregó Joe Makovsky, Gerente de la Misión Dawn.
Basados en la forma redonda y la densidad relativamente baja, los modelos informáticos muestran que Ceres tiene un núcleo de piedra y un manto de hielo cubierto con una capa de polvo, arcilla y sedimentos.
"Ceres es más ligero que los planetas rocosos. Esto significa que retuvo mucha agua y otros elementos más ligeros que estaban presentes en el sistema solar cuando se formó Ceres. A diferencia de ella, otros objetos, como la Luna y el asteroide del Oeste, son secos y secos. piedra ”, dice Carol Raymond, científico principal adjunto de la misión Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Esto hace que Ceres sea similar a objetos como Europa y Encelado, dos satélites de hielo de Júpiter, que tienen océanos subterráneos.
Esto aumenta la probabilidad de que Ceres tenga las condiciones y la composición química favorables para el origen de la vida.
"Creemos que Ceres tiene un potencial astrobiológico", dijo Raymond.
Ahora es poco probable que haya una capa líquida de agua debajo de la superficie de Ceres, pero el protoplaneta de 600 millas promete sorpresas.
Además de los misteriosos puntos brillantes en su superficie, Ceres lanza periódicamente vapor de agua al espacio. Los científicos sugieren que cuando chocan con cometas o asteroides, la superficie que contiene hielo puede calentarse y formar géiseres.
La NASA envió a Dawn con la esperanza de descubrir qué papel juegan los objetos similares en el origen y desarrollo de la Tierra y otros planetas. La nave espacial entrará en órbita alrededor de Ceres el viernes.
