La sonda de la NASA está a punto de obtener la primera imagen a corta distancia de un mundo extranjero potencialmente habitable.
En marzo de 2015, la nave espacial Dawn de la NASA llega a la órbita del planeta enano Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Ceres es un objeto relativamente cálido y húmedo que merece ser mencionado junto con Júpiter Europa y Encelado de Saturno, los cuales pueden potencialmente sustentar la vida como la conocemos.
Superficie estimada de Ceres
"No creo que Ceres sea menos interesante desde el punto de vista de la astrobiología que otros mundos potencialmente habitados", dijo Chien-Yang Li del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, el jueves en una reunión de la Unión Americana de Geofísica.
Lee dijo que para que exista la vida, se necesitan tres componentes: agua líquida, una fuente de energía y algunos componentes químicos (a saber, carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre). Se cree que el planeta enano Ceres, que tiene aproximadamente 590 millas (950 kilómetros) de ancho, contiene una gran cantidad de agua, debido a su baja densidad (2, 09 gramos por centímetro cúbico, en comparación con 5, 5 g / centímetro cúbico para la Tierra). ). Ceres es probablemente un objeto diferenciado con un núcleo rocoso y un manto que consiste en hielo de agua.
"De hecho, Ceres puede ser un 40% de agua", dijo Lee. "Ceres puede convertirse en el objeto más grande en términos de la cantidad de agua en la parte interior del sistema solar, aparte de la Tierra. Sin embargo, no está claro si el agua está en estado líquido".
La nave espacial Ceres y la NASA Amanece a través de los ojos del artista.
"Ceres recibe suficiente calor solar, ya que el planeta enano está a solo 2, 8 unidades astronómicas del Sol", continúa Lee. Recuerde que una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol, que es de aproximadamente 93 millones de millas o 150 millones de km. Europa y Encelado están mucho más lejos de nuestra luminaria - 5, 2 y 9 a. e., respectivamente.
Tanto Europa como Encelado tienen reservas de calor interno, que es generado por las fuerzas de las mareas. Este calor mantiene a los océanos en forma líquida y también causa géiseres de agua en Encelado y Europa. Curiosamente, los científicos anunciaron el descubrimiento de la emisión de vapor de agua en Ceres a principios de este año.
"Los géiseres de Ceres pueden ser evidencia indirecta de calor interno", dijo Lee. "Por ejemplo, pueden existir calentando la superficie del hielo de Ceres con la luz solar y la subsiguiente sublimación en el espacio".
La nave espacial Dawn debería fotografiar el planeta enano con más detalle cuando llegue a Ceres en la primavera de 2015. La nave espacial, que giró alrededor del asteroide gigante Vesta desde julio de 2011 hasta septiembre de 2012, mostrará en detalle la superficie de Ceres, recopilará información sobre la geología del cuerpo y sus condiciones térmicas hasta el final de la misión en julio de 2015.
Aprenda más sobre el planeta enano Ceres en nuestro artículo.
