El planeta enano (el objeto más grande en el cinturón principal de asteroides) se parece más a una luna de hielo en el sistema solar exterior más que a Occidente, su vecino asteroide.
Ceres y Vesta son los dos cuerpos más grandes en el cinturón principal de asteroides. Pueden ser contemporáneos y vecinos, pero aquí es donde terminan las similitudes. Ceres, tan ancho como Texas, está lleno de agua congelada y minerales hidratados, por lo que se parece más a la luna Júpiter o Saturno que a su hermana rocosa y seca del oeste.
Los científicos aún no pueden entender por qué los objetos siguieron diferentes caminos de evolución. Pero esperan obtener más información de la nave espacial Dawn de la NASA. Pasó 14 meses cerca de Vesta antes de encender el motor de iones y establecerse en la órbita de Ceres en marzo de 2015.
La investigación confirma la teoría de 30 años de que Ceres era un mundo rico en hielo.
"En su corteza, vemos alrededor del 10% (en peso) de hielo de agua", dijo el científico de Dawn Thomas Prittiman, del Instituto de Planetología en Tucson, Arizona.
Pero el agua en la corteza es solo el comienzo de la historia. Ceres abunda en minerales y arcilla, cuya formación es posible solo en condiciones líquidas. El planeta enano estimado para el 30% consiste en agua.
Vesta se fue por el otro lado.
"Para que no suceda allí, pero casi se derrite", dijo Prittimen. Después de que sus elementos radiactivos se descompusieron (Vesta consiste principalmente en silicatos), se enfriaron y formaron una corteza de basalto, un manto y un núcleo rico en hierro.
"Esto debería haber ocurrido cerca del Sol, donde las sustancias volátiles como el agua no se pueden condensar debido al intenso calor", agregó.
Tal vez debido a su lejanía del Sol y el tamaño más grande, Ceres logró ahorrar agua, preparando el terreno para los cambios químicos. Algunos modelos muestran que la separación de agua y piedra condujo a la formación de una cubierta congelada sobre la capa de líquido salado que permanece hoy en día.
"Dawn está tratando de regresar a tiempo a la etapa inicial del Sistema Solar", dijo a los reporteros la investigadora jefe adjunta Carol Raymond del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena.
Curiosamente, la piedra y el agua interactúan de tal manera que el planeta enano es químicamente adecuado para la vida.
Otro grupo de científicos informó que Ceres estaba lleno de grandes cráteres oscuros (algunos con hielo). Se encuentran características similares en los polos de Mercurio y de la Luna.
“El hielo subterráneo es omnipresente en Ceres. Pero es un visitante raro en la superficie ", dijo el astrónomo Norbert Schorghofer de la Universidad de Hawai, Manoa.
