Los puntos brillantes misteriosos en Ceres cambian espontáneamente

Los puntos brillantes misteriosos en Ceres cambian espontáneamente

Cuando la misión Dawn de la NASA fue testigo de extraños puntos brillantes en Ceres desde muy cerca por primera vez, los planetólogos se confundieron. ¿Qué material puede producir una característica tan brillante en una superficie generalmente gris? Ahora, un año después de que la sonda llegara en órbita alrededor del planeta enano, los científicos se están acercando a la respuesta.

Sin embargo, no fue Dawn la que encontró la última pista de cuáles podrían ser estos puntos brillantes; fue un poderoso observatorio en Tierra, que notó cambios muy leves cuando la superficie de Ceres se calentó suavemente con el sol.

Los puntos brillantes en cuestión se agrupan principalmente dentro de un gran cráter llamado el Ocator. Ahora que Dawn se encuentra en la órbita más baja alrededor del pequeño mundo, ubicada en el cinturón principal de asteroides (entre las órbitas de Marte y Júpiter), barriendo el paisaje del cráter a una altitud de solo 240 millas, capturó una imagen asombrosamente detallada del fondo del cráter. La característica brillante es en realidad un conjunto de puntos brillantes con un material difuso, casi en polvo, que rodea los puntos brillantes. La teoría principal, hasta ahora, ha sido que se trata de material de hielo, como el hielo de agua, pero también puede ser depósitos minerales. Ahora, utilizando el espectrógrafo HARPS conectado al telescopio ESO 3 de 6 metros en La Silla, Chile, parece que la teoría del hielo se ha vuelto mucho más fuerte.

"Tan pronto como la nave espacial de Dawn mostró misteriosos puntos brillantes en la superficie de Ceres, inmediatamente pensé en posibles efectos mensurables de la superficie de la Tierra", dijo Paolo Molaro, un observatorio astronómico del INAF en Trieste y autor principal de un estudio publicado en la revista Noticia Mensual de la revista Royal Astronomical de la sociedad. "A medida que los Ceres giran, los puntos se acercan a la Tierra y luego retroceden, lo que afecta el espectro de la luz solar reflejada que llega a la Tierra".

Cuando Ceres hace una revolución cada 9 horas, HARPS es tan sensible que puede detectar un cambio Doppler muy pequeño en la frecuencia del espectro cuando se mueven puntos brillantes lejos de la Tierra y hacia la Tierra, pero durante las observaciones de 2 noches en julio y agosto de 2015, se encontraron cambios. Sin relación con la rotación de ceres.

"El resultado fue una sorpresa", dijo el coautor Antonino Lanza, también miembro del personal del observatorio astrofísico INAF-Catania. "Encontramos los cambios esperados en el espectro a partir de la rotación de Ceres, pero con otros cambios significativos de noche a noche". Y resulta que estos cambios corresponden a alguna sustancia volátil (hielo) que se expone a la luz solar y arroja vapores al espacio, causando un aumento en la reflectividad. Parece que cuando el Occator experimenta un calentamiento solar, se producen penachos, y luego se evaporan, creando una compleja señal espectroscópica que se desarrolla en este hemisferio durante el día. Esta conclusión parece ser consistente con observaciones anteriores hechas por Zorya, quien mostró una misteriosa neblina sobre Occator.

Sabemos que Ceres es rico en agua, pero aún no se ha demostrado si estos puntos brillantes se explican por la presencia de hielo en la superficie, aunque la evidencia parece ser más convincente a medida que estudiamos el planeta enano oculto del Sistema Solar.

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