La fotografía transmitida por la nave espacial Cassini de la NASA, que estaba en órbita alrededor de Saturno, notó un cambio inusual en el borde exterior del anillo A del gigante gaseoso. Parece que un nudo o arco es 20 por ciento más brillante que el material del anillo circundante, y los astrónomos interpretan esto como una perturbación gravitacional causada por una pequeña luna.
"No hemos visto nada como esto antes", dijo Carl Murray, científico de la Universidad Queen Mary (Reino Unido, Londres). "Quizás estamos presenciando el acto de nacimiento, durante el cual el objeto abandona el anillo para continuar su existencia como una luna satélite independiente de Saturno".
Esta imagen fue obtenida por Cassini el 2 de abril de 2016 a una distancia de 413,000 km. Los anillos principales y los satélites son mucho más brillantes que las estrellas distantes. Por lo tanto, se necesita menos tiempo de exposición (10 milisegundos) para saturar los detectores de la cámara. La Cassini a menudo atrapa estrellas, especialmente si el satélite objetivo está en un eclipse. Dion (1123 km) y Epimetheus (113 km) se muestran aquí. El dispositivo mira el lado iluminado de los anillos 3 grados por encima de su plano. Para la toma de fotografías se utiliza la luz visible de una cámara de gran angular con una escala de 25 km por píxel. El programa Cassini es un desarrollo general de la ESA, la NASA y la Agencia Espacial Italiana. El equipo está ubicado en la tercera. Dos cámaras a bordo también son creadas por ellos. Las fotos extraídas son procesadas en Boulder (Colorado).
La perturbación observada en el borde del anillo es de aproximadamente 750 millas (1200 kilómetros) de largo y 6 millas (10 kilómetros) de ancho, pero la luna de miga estimada probablemente no puede tener más de media milla de tamaño si se confirma su existencia. Una observación registrada se realizó el 15 de abril de 2013 con una cámara Cassini de ángulo estrecho, pero el descubrimiento fue anunciado en un artículo publicado recientemente en la revista Ícaro. Las lunas de Saturno son pequeños mundos de hielo y muchos científicos creen que se formaron a través de la aglomeración de material del extenso sistema de anillos que rodea el planeta hasta nuestros días.
Aunque existe la posibilidad de que el fenómeno observado sea el nacimiento emocionante de otro satélite pequeño, también es posible que el objeto detectado sea solo una luna pequeña no reconocida previamente, que ahora se encuentra en proceso de "separación". Pero los astrónomos todavía esperan que por primera vez hayan sido testigos de la formación de una nueva luna pequeña en el sistema solar, a la que ya le han dado el nombre de "Peggy".
A veces olvidamos que Saturno es 10 veces más grande que el diámetro de la tierra. Con un indicador de 116500 km, simplemente cubre a toda su familia lunar. Pero en la parte inferior derecha se puede ver Tefiyu (diámetro - 1062 km). El 7 de marzo de 2015, el dispositivo se instaló sobre el lado iluminado de los anillos 8 grados sobre el plano. Para tomar fotografías, se utilizó una cámara de gran angular con un filtro espectral con un centro de 752 nanómetros. Escala - 16 km por píxel. Cassini se encuentra a una distancia de 2.6 millones de km de Saturno y 2.4 millones de km de Tethys con una escala para ello: 14 km por píxel. Satélite se duplicó para mejorar la visibilidad. El programa Cassini es un desarrollo general de la ESA, la NASA y la Agencia Espacial Italiana. El equipo está ubicado en la tercera. Dos cámaras a bordo también son creadas por ellos. Las fotos extraídas son procesadas en Boulder (Colorado).
"El nacimiento de una pequeña luna que hemos presenciado es un evento emocionante e inesperado", dijo Linda Spilker, una científica del proyecto Cassini de la NASA. Como regla general, las lunas de Saturno son más grandes en tamaño ya que sus órbitas están más lejos del planeta. En cuanto a la historia de la evolución de estos satélites, entonces, aparentemente, aquellos de ellos que han migrado desde órbitas cercanas al planeta son capturados en el camino por satélites más pequeños en el curso de su movimiento. Como consecuencia, los anillos de Saturno pierden material para la formación de lunas, así que, muy probablemente, "Peggy" será una de las últimas lunas formadas.
"La teoría afirma que Saturno solía tener un sistema de anillos mucho más masivo capaz de generar lunas grandes", dijo Murray. "Tan pronto como las lunas se formaron en el borde de los anillos, absorbieron objetos más pequeños en su desarrollo, agotando los anillos, de modo que los que aparecieron antes que todos los demás son los más grandes y están más alejados del resto".
En 2016, la órbita de Cassini se acercará al borde exterior del anillo A, lo que puede brindar la oportunidad de ver a la pequeña luna en el proceso de "crecimiento".
