Cassini descubrió los terriblemente finos anillos de Saturno

Cassini descubrió los terriblemente finos anillos de Saturno

Si el material es más grueso, debería ser menos transparente, ¿verdad? Resulta que en los anillos de Saturno no siempre es así. Un nuevo estudio del anillo B muestra que, si bien es uno de los anillos más opacos de Saturno, no es el más denso.

Los resultados misteriosos se relacionan no solo con este anillo en particular. La NASA informó que los científicos encontraron resultados similares al mirar los anillos de otros gigantes gaseosos. Estos últimos hallazgos provienen de la nave espacial Cassini, que vuela lentamente Saturn, habiéndolo estudiado desde su llegada en 2004.

"La apariencia puede ser engañosa", dijo el coautor del estudio y coinvestigador del aparato Cassini, Phil Nicholson de la Universidad de Cornell en Nueva York, presentando un mensaje de la NASA. "Una buena analogía es la comparación: una pradera brumosa es menos transparente que una cuenca, aunque la segunda es mucho más densa y contiene mucha más agua".

El equipo de investigación llamó la atención sobre la densidad de masa del anillo, estudiando las ondas de densidad en espiral. Estas características se manifiestan cuando las partículas de un anillo se mueven bajo la acción de la gravedad, que es creada por la gravedad Los satélites de Saturno, que a su vez dependen del enorme tamaño de un planeta gigante. La estructura de cada onda depende de lo densa que sea, así como del efecto de la gravedad. Los científicos ahora saben que el anillo B es menos denso de lo que parece a primera vista, pero la razón final de esto todavía es un misterio. "Puede ser algo relacionado con el tamaño o la densidad de las partículas individuales, o puede tener una cierta relación con la estructura de los anillos", dijo Matthew Hedman, autor principal del estudio y científico Cassini de la Universidad de Idaho.

Si bien los anillos de Saturno son los más espectaculares del sistema solar, no es el único planeta con anillos. Júpiter, Urano y Neptuno también tienen sistemas de anillos independientes débiles. Tal vez esto prueba diferentes historias de origen, pero definitivamente se puede responder a esta pregunta solo después de una extensa investigación. La NASA informa que los anillos de Saturno, formados por miles de millones de partículas y piezas, son probablemente fragmentos de satélites, cometas o asteroides rotos, que fueron separados por la fuerza de gravedad de Saturno.

El Anillo de Saturno se estudió antes de usar el espectrómetro de infrarrojos compuesto Cassini, pero este estudio tiene un enfoque ligeramente diferente. Usando luz visible e infrarroja, el equipo notó una estrella brillante entre los anillos. También combinaron los resultados de múltiples observaciones, lo que hace posible ver ondas de anillo aún más delgadas que antes.

Observar qué tan cerca están ubicados los anillos puede ayudar a los científicos a descubrir la edad de los anillos, que se consideran relativamente jóvenes en comparación con los más de 4.500 millones de años del sistema solar. "Los anillos menos masivos se desarrollarán más rápido que los anillos que contienen más material, y se volverán más rápidos a partir de meteoritos y otras fuentes espaciales, escribe la NASA en la misma declaración. "Por lo tanto, un anillo B menos masivo puede ser más joven por varios cientos de millones de años, y no por varios miles de millones".

El estudio fue publicado en la revista Icarus. La misión de Cassini completará su trabajo el próximo año. Cuando se consume combustible, la nave se estrella intencionalmente en Saturno para evitar la contaminación de satélites helados como Encelado.

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