Los científicos no pueden obtener imágenes directas de exoplanetas, ya que están enmascarados por la alta intensidad de luz de sus estrellas. Pero los astrónomos de UNIGE sugieren buscar moléculas presentes en la atmósfera del mundo para hacerlo visible, siempre que las mismas moléculas estén ausentes en la estrella. El equipo logró crear un dispositivo que es sensible a moléculas específicas, haciendo que la estrella anfitriona sea invisible y permitiéndole observar el planeta.
Hasta el momento, solo unos pocos exoplanetas, ubicados lejos de la estrella nativa, se han distinguido según las imágenes. Esto fue facilitado por el dispositivo SPHERE en el Telescopio Muy Grande (Chile). Centrándose en las moléculas que están presentes solo en el exoplaneta estudiado y ausente en la estrella, la técnica borró efectivamente las estrellas, dejando solo el mundo en observación.
Para probar la nueva tecnología, los científicos aprovecharon las imágenes de archivo del instrumento SINFONI, que se centraron en la estrella Beta Painter. Se sabe que el planeta gigante gira cerca. Cada píxel de la imagen contiene un espectro de luz. Luego, los astrónomos compararon el espectro en un píxel con el espectro correspondiente a una molécula dada (por ejemplo, vapor de agua) para ver si hay una correlación presente. Si es así, entonces la molécula existe en la atmósfera.
El planeta se hace visible cuando se buscan moléculas H2 O y CO. Pero no hay CH4 o NH3 en la atmósfera, por lo que el mundo permanece invisible en la búsqueda de estas moléculas, así como su estrella anfitriona
Al aplicar este método a Beta Painter b, el planeta se hizo visible al buscar agua (H2O) o monóxido de carbono (CO). Pero en el momento de la búsqueda de metano (CH4) y amoníaco (NH3), el mundo permanecía invisible. La estrella permaneció oculta en las 4 situaciones. Es increíblemente caliente, y a altas temperaturas estas moléculas son destruidas. Así que la técnica permite no solo encontrar elementos en la superficie del planeta, sino también determinar la temperatura establecida allí.
Todavía se está desarrollando un nuevo método. Pero con su ayuda será posible cambiar la percepción de los planetas y su atmósfera. Se puede usar en instrumentos como el ERIS Extra Large Telescope o HARMONI en el Extremely Large Telescope, que está previsto que se abra en 2025.
