Los astrónomos han encontrado un planeta rocoso que orbita una pequeña estrella, que se encuentra a la vista de los telescopios de la Tierra.
El planeta gira demasiado cerca de la estrella madre, una enana roja conocida como Gliese 1132, para mantener el agua en su superficie en forma líquida. Pero los astrónomos sospechan que este mundo distante tiene otra característica que es característica de tener vida, a saber, la atmósfera.
"Durante mucho tiempo nos hemos imaginado cómo un planeta rocoso que orbita otra estrella, especialmente una pequeña estrella, puede ser similar o diferente a los planetas del sistema solar", dijo la astrónoma Zakory Bertha Thompson, del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Las condiciones de observación son perfectas. El planeta, conocido como GJ 1132b, es ligeramente más grande que Tierra y gira en una órbita que es perpendicular a la línea de observación de la Tierra.
Pero una característica distintiva de este descubrimiento es que el planeta está ubicado a solo 39 años luz de nosotros, es decir, tres veces más cerca que el exoplaneta tipo Tierra descubierto anteriormente. GJ 1132b fue descubierto en mayo con ocho telescopios ubicados en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile.
Cuando GJ 1132b pasa por delante de la estrella madre, los telescopios pueden analizar la parte de la luz que pasa a través de la atmósfera del planeta. Gracias a este análisis, los científicos pueden identificar "huellas" químicas de los gases atmosféricos y las condiciones en la atmósfera del planeta.
GJ 1132b debe ser el punto de partida. Su estrella madre es cinco veces menos que Sol, por lo que el planeta bloquea un alto porcentaje de luz durante su tránsito que los planetas similares que pasan frente a estrellas como el Sol. GJ 1132b realiza un giro completo cada 1, 6 días, presentando muchas oportunidades de visualización.
"A los astrónomos les gusta usar el método de tránsito del planeta, ya que este método permite medir con bastante precisión la masa y el radio del planeta, proporcionando así información básica sobre el exoplaneta", escribió esta semana el astrónomo Drake Deming en Nature.
Girando a una distancia de solo 1, 4 millones de millas de la estrella madre, GJ 1132b, lo más probable es que la marea esté bloqueada (como la Luna a la Tierra) y todo el tiempo mirando hacia un lado de la estrella. "La atmósfera puede redistribuir el calor", escribe Deming en Discovery News. "Por lo tanto, en este planeta es poco probable que se encuentre un lugar capaz de sustentar la vida".
"El planeta es muy, muy caliente, quizás incluso más caliente que Venus", dijo Bertha Thompson. "Cualquier agua se evaporaría inmediatamente. Las moléculas de agua se descompondrían en oxígeno e hidrógeno, y el hidrógeno volaría hacia el espacio abierto".
"Esperamos ver allí una atmósfera similar a la atmósfera de Venus con una gran cantidad de dióxido de carbono y nitrógeno. Dependiendo de la cantidad inicial de agua, tal vez pueda tener una atmósfera con un alto contenido de oxígeno", agregó.
Sin embargo, los científicos no tendrán que esperar mucho. Escanear la atmósfera de exoplanetas es uno de los objetivos principales del futuro telescopio espacial de la NASA que lleva el nombre de James Webb.
Mientras tanto, los astrónomos planean usar el Telescopio Espacial Hubble existente para ver si GJ 1132b tiene un planeta hermano.
Un estudio publicado en la revista Nature esta semana.
