La visión artística del "caliente Saturno" WASP-96b. El color azul es visible, ya que el sodio absorbe el color amarillo-naranja de todo el espectro del planeta.
Los científicos han logrado encontrar un mundo cuya atmósfera está libre de la cubierta de nubes. Este es un WASP-96b, cuya capa atmosférica se estudió utilizando el Telescopio Muy Grande de 8.2 metros (Chile). La encuesta se realizó cuando el planeta pasó frente a una estrella, lo que permitió medir la disminución de la luz estelar.
Los átomos y las moléculas están dotados de una característica espectral única que puede usarse para detectar su presencia en los objetos celestes. El espectro WASP-96b muestra una huella completa de sodio, que se fija solo en una atmósfera libre de nubes.
WASP-96b es un gigante de gas típico con una temperatura de 1300 K. Es similar en peso a Saturno y excede el tamaño de Júpiter en un 20%. La estrella está a 980 años luz de nosotros. Se sabe que las nubes y la bruma están presentes en algunos de los exoplanetas más incandescentes y helados. La presencia y ausencia de nubes juega un papel importante en el estudio de los mundos extraños. Es difícil predecir cuál de las atmósferas calientes tendrá densas nubes.
La ausencia de nubes en la WASP-96b permitió un estudio claro de los niveles de sodio. El planeta también ayudó a determinar la abundancia de otras moléculas, como el agua, el monóxido de carbono y el dióxido de carbono. El sodio es el séptimo elemento más común en el espacio. En la Tierra, los compuestos de sodio (sal) dan al agua de mar un sabor salado. Y en el mundo animal, el elemento regula la actividad del corazón y el metabolismo.
El equipo planea estudiar en detalle las firmas de otros elementos utilizando los telescopios espaciales Hubble y James Webb.
