Lo más probable es que el nuevo pequeño satélite de Neptuno sea un fragmento antiguo de una luna mucho más grande. El hipocampo cubre un diámetro de 34 km, y el nombre fue dado en honor al caballito de mar mitológico.
Un astrónomo de SETI Mark Shouoltel descubrió un satélite en 2014. Para la búsqueda se utilizan fotos del telescopio espacial Hubble. Él cree que el Hipocampo surgió de escombros creados hace miles de millones de años, cuando el cometa se estrelló contra el satélite interno más grande de Neptune Proteus. Las lunas giran a una distancia de 12,000 km una de la otra, pero en el pasado podrían ubicarse mucho más cerca.
Esta es una de las primeras imágenes del satélite Hippocampus, obtenida en 2004 usando HST. El objeto está dentro del marco rojo, y en la parte superior derecha hay una versión ampliada.
Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los satélites internos del planeta pasaron por múltiples escenarios de colisiones con cometas. La detección del Hipocampo, que gira no muy lejos del gran Proteus, ilustra esta idea aún más claramente. Sin embargo, existe la posibilidad de que el hipocampo no esté asociado con Proteus en absoluto.
La imagen en la que se encontró el hipocampo. El satélite se encuentra dentro del marco rojo, y en la parte superior derecha hay una versión ampliada
En 1989, la nave espacial Voyager-2 encontró a Proteus. Este es un satélite oscuro de forma irregular, que ocupa el segundo lugar en tamaño (400 km de longitud) entre la familia lunar de Neptuno.
La Voyager 2 envió los primeros disparos de un gran cráter en la superficie. Showalter está seguro de que gracias a las fotografías del Hubble, se puede entender que el Hipocampo es solo una pequeña pieza de Proteus.
Dos satélites internos con Neptuno (derecha)
Showalter dice que está tratando de encontrar satélites más pequeños con un levantamiento del telescopio Hubble. No se sorprenderá si se encuentra un gran número, pero para tales búsquedas es mejor tener una nave espacial cerca del planeta mismo.
