El 1 de julio de 2004, la nave espacial Cassini de la NASA llegó a la órbita de Saturno siete años después del lanzamiento desde la Tierra en 1997. Diez años después de llegar al majestuoso gigante gaseoso, Cassini cambió profundamente nuestra comprensión de la atmósfera dinámica del planeta, anillos y lunas. Ahora la misión está entrando en la última etapa de su prolífica Odisea de Saturno, y los organizadores esperan que el combustible restante a bordo sea suficiente para una serie de "movimientos proximales" audaces a través de los planos de los anillos en 2016; La etapa final se llama la Gran Final Cassini.
Imagen en blanco y negro de las crescentes Saturno y Titán, publicada por la NASA.
Gran Final de Cassini: el final científico de la audaz misión de Saturno desde el comienzo de su llegada a la órbita fue asombroso, así que tomemos un pequeño fragmento de los descubrimientos clave y las impresionantes observaciones publicadas en los últimos 12 días. meses, mientras Cassini pasaba por el décimo año del estudio de Saturno a través de libros de historia.
El hexágono, tallado en la atmósfera superior de Saturno en su polo norte, es uno de los secretos más largos del sistema solar: las primeras observaciones fueron realizadas por sondas Voyager a principios de los años ochenta. Se creía que esto era causado por corrientes de chorro a gran altitud. El hexágono recientemente capturado durante la misión Cassini también parece girar con el núcleo interno de Saturno y el campo magnético global. Aunque la dinámica subyacente al flujo de este fenómeno no está del todo clara.
Hay varios mundos que se consideran más prometedores que el satélite más grande de Saturno, como Titán. Se sabe que la luna tiene una atmósfera muy densa, grandes acumulaciones de metano líquido y etano, un paisaje rico en hidrocarburos lleno de ríos y valles, y vastos campos de dunas. Alguien puede estar equivocado al pensar que esta luna es la Tierra en su infancia, llena de potencial orgánico. Puede que esté congelado e inhabitable, como lo sabemos, pero los astrobiólogos sueñan con una misión de seguimiento a Titán después de que el módulo de descenso de Huygens (que estaba a bordo de Cassini cuando volaba a Saturno) aterrizó y aterrizó en la Luna en 2005. ¿Es Titán más viejo que Saturno? Para agregar la similitud de Titán con la Tierra joven, Cassini descubrió olas en uno de los mares principales de Titán bajo la influencia de los vientos de superficie. Aquí puede ver cómo las ondas, que se muestran en un ángulo oblicuo, se reflejan en la luz del sol.
Habiendo aumentado la imagen de las dunas en los vastos campos de Titán durante varios tramos, Cassini nos mostró características aún más eolianas (influenciadas por el viento) de tipo terrenal. En el caso de las dunas negras de Titán, los compuestos orgánicos de grano fino perseguidos por el viento se agruparon en "mares" ondulados y peculiares.
Usando cámaras de alta resolución, Cassini capturó innumerables imágenes asombrosas de 62 satélites del planeta. En la imagen, ves a uno de los favoritos de los lectores de Vkosmose.com: la luna de Saturno, Mimas, se vislumbra con la luna más pequeña, Pandora, que se mueve hacia atrás. Mimas también tiene el apodo de "Estrella de la Muerte" en referencia a Star Wars, con el gran cráter de la luna, Herschel, que se asemeja a la super-arma de la Estrella de la Muerte, que destruye los planetas.
Cuando se trata de química orgánica, no todo es sobre Titán. La pequeña luna de hielo de Enceladus es conocida no solo por sus impresionantes géiseres ricos en agua, que se parecen a la química del nacimiento, sino que también es probable que la luna tenga vastos mares de agua líquida debajo de la superficie. Es casi como mini Europa, el segundo satélite más grande de Júpiter, y los científicos están ansiosos por descubrir qué hay debajo de la corteza agrietada de ambas lunas.
Como un descubrimiento sorprendente este año, Cassini logró observar algo en uno de los anillos de Saturno. ¿Puede este brillante crecimiento en el borde exterior del anillo del gigante gaseoso ser el nacimiento de una luna nueva? Los astrónomos creen que esto es posible proporcionando nuevas pistas con respecto a la formación de satélites naturales y demostrando que aunque nuestro sistema solar es antiguo, sus planetas aún se encuentran en el proceso activo de formación estelar, que se ha conservado hasta nuestros días.
Al igual que el extraño hexágono de Saturno, los "radios" brillantes en los anillos de Saturno han desconcertado a los astrónomos durante algún tiempo. Originalmente vista por los Voyagers durante los vuelos a principios de la década de 1980, Cassini observó estos fenómenos y mostró que no fueron causados por interacciones gravitacionales en o alrededor de Saturno. En su lugar, es más probable que se deban a la interacción entre las partículas de polvo en el anillo B del planeta y el campo magnético global de Saturno que pasa a través del sistema de anillos.
En una observación emocionante, Cassini descubrió la influencia de una de las pequeñas lunas de Saturno en el anillo exterior del planeta. Prometeo, que tiene solo 53 millas de ancho, rueda periódicamente por el anillo F, creando canales y cintas a medida que pasa a través de las partículas de hielo.
En una de las imágenes satelitales más icónicas en julio de 2013, Cassini miró a la Tierra a una distancia de casi 900 millones de millas. La tierra parecía una mera mota de luz, y la luna era aún más pequeña. Esta imagen nos recuerda, como la famosa foto de Voyager "Pale Blue Dot" en la década de 1990, lo pequeños que somos en comparación con la inmensidad del espacio, y Cassini continúa inspirando a las personas de nuestro pequeño planeta a que podamos hacer grandes cosas.
