Los científicos han encontrado varias explicaciones posibles para las características temporales encontradas en la luna más grande de Saturno. Pero un nuevo estudio apunta a una teoría que puede ser la causa más probable: los mares de Titán están burbujeando con nitrógeno.
En 2013, una brillante y misteriosa característica de la luna apareció repentinamente en las imágenes tomadas por el aparato de radar Cassini. Una extraña anomalía, que no se observó en las imágenes anteriores, surgió inexplicablemente en el Mar de Lieja, la segunda más grande, ubicada cerca del polo norte.
Durante el próximo vuelo en unos pocos días, la función bautizada de manera informal por la "isla mágica" desapareció. Y al año siguiente se descubrieron dos anomalías similares.
Los científicos han propuesto varias explicaciones de lo que está sucediendo, pero los nuevos datos apuntan a una teoría que podría ser la causa más probable: los mares de Titán burbujean con nitrógeno, creando formaciones de tipo isla.
El mar de la luna congelada no consiste en agua. El titanio es tan frío (-290 ° F o -179 ° C) que solo puede contener mares de hidrocarburos líquidos, como el metano y el etano. Las misiones combinadas de Cassini y Huygens determinaron que era una lluvia de metano líquido frío que caía del cielo y se acumulaba en ríos, lagos y mares. Pero, ¿cómo podrían las "islas" formarse en un entorno así? Un experimento reciente realizado por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro simuló las condiciones en Titan. Demostró que incluso pequeñas transformaciones en la temperatura, la presión del aire o la composición pueden conducir a la rápida liberación de nitrógeno de una solución, que se asemeja a una fuente de burbujas que se produce cuando se abre una botella de champán o una lata de cola.
"Cuando los fluidos ricos en metano se mezclan con una fuerte lluvia de etano, o cuando los ríos de escorrentía de metano se encuentran con el lago de etano, es menos probable que el nitrógeno permanezca en la solución", dijo Michael Malaska, de JPL, quien está a la cabeza.
"La idea principal es que muchas burbujas (u otros fenómenos) darían una señal del mismo tipo que la tierra sólida", agregó Malaska. - "El radar se reflejará en las burbujas y mostrará una firma similar".
Esta es una vista infrarroja de la luna de Saturno Titán, observada desde una nave espacial Cassini de la NASA. Fue capturado durante el vuelo del “T-114” el 13 de noviembre de 2015.
La investigación ha demostrado que se puede liberar una cantidad significativa de nitrógeno cuando se mezclan los hidrocarburos, así como cuando cambia la temperatura. El aire (exsolución - separación) causado por las burbujas podría crear características bastante grandes que cayeron bajo el alcance de las herramientas de Cassini. "Cantidades significativas de nitrógeno se liberarán de los líquidos del lago Titán cuando se calienten y también se absorban cuando se enfrían", escribió el equipo en su artículo publicado en la revista Icarus. “La densidad de los líquidos lacustres dependerá de la disolución del nitrógeno. El modelo también muestra que mezclar dos fluidos criogénicos de diferente composición puede conducir a la liberación de grandes cantidades de gas nitrógeno, lo que es importante para los fluidos lacustres, las formaciones de burbujas y los fenómenos geológicos ".
"Después de examinar la solubilidad del nitrógeno, estábamos convencidos de que las burbujas realmente podrían formarse en los mares y podrían ser más numerosas de lo que esperábamos", dice Jason Hofgartner, de JPL, co-investigador del equipo de radar de Cassini y coautor del estudio.
La NASA señaló que este líquido carbonatado también podría crear problemas para cualquier posible vuelo futuro a Titán, especialmente para naves espaciales que podrían navegar o navegar a través de los mares de Titán. El calor excesivo generado por el aparato, puede iniciar el proceso de formación de burbujas alrededor de sus partes. Por ejemplo, esto puede afectar a las hélices utilizadas para el movimiento, lo que dificulta el control o el mantenimiento de la estabilidad de la sonda.
La misión de Cassini terminará en septiembre. Cuando la sonda se acercó a Saturno, el equipo recibió vistas asombrosas de las lunas y los anillos del planeta. Una órbita más cercana también le permite investigar más sobre Titán y obtener nuevas imágenes de las características de la luna.
Twitter de Carolyn Porco: "Las nuevas órbitas de Cassini hacen que sea más fácil ver a través de la niebla de Titán. Voila ... del mar y el lago de metano líquido ".
Algunos de los lagos de Titán son tan grandes como los Grandes Lagos en los Estados Unidos o el Mar Caspio, ubicados entre Europa y Asia. Cassini incluso captó la luz del sol de uno de los lagos, con toques de olas en otros lagos.
Cassini realizará su último vuelo cercano a Titán (maniobra 127) el 22 de abril. La nave espacial por última vez conducirá un haz de radar sobre los mares del norte de Titán. El equipo ha planeado la próxima observación, de modo que si esta vez se encuentran las características de la isla mágica, su brillo puede ser útil para identificar burbujas, olas y sólidos flotantes o estáticos.
Cassini comienza la serie final de 22 inmersiones a través de la brecha entre Saturno y los anillos internos, el Gran Final de Cassini.
La misión de 15 años finalizará con una inmersión de prueba en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre.
