Un estudiante de la Universidad de Manchester ha desarrollado un prototipo de un escudo térmico flexible para naves espaciales que puede reducir el costo de los vuelos espaciales e incluso ayudar a que los mecanismos futuros vayan a Marte.
Los escudos térmicos se utilizan como frenos para detener la combustión de las naves espaciales y los fallos al entrar y salir de la atmósfera del planeta. Este diseño es el primero en el mundo en usar fuerzas centrífugas que fortalecen los materiales livianos para evitar el desgaste.
Los métodos modernos de protección térmica de las naves espaciales incluyen enormes estructuras inflables y desplegadas mecánicamente. A menudo son pesados y difíciles de usar. Ryu Wu, de la Escuela de Ingeniería Mecánica, Aeroespacial y Civil de Manchester, dice que con la facilidad de diseño, el prototipo también se "autorregula". Es decir, no se necesitan máquinas adicionales y se reduce el peso del dispositivo, lo que permite la investigación científica a bajo costo y la restauración de partes de cohetes.
Las naves espaciales para futuras misiones deben ser grandes y pesadas, lo que obliga a mejorar los escudos térmicos. Para cumplir con los requisitos, Wu y su equipo desarrollaron un escudo térmico flexible que tiene la forma de una falda y torbellinos. Los planetas con una atmósfera como la Tierra y Marte permiten que el uso de la resistencia aerodinámica disminuya la velocidad.
La rápida penetración de la atmósfera de la Tierra genera calor con una magnitud de 10,000 C, por lo que el aire alrededor de la nave puede quemarse en el plasma. Para una entrada segura, el dispositivo necesita un protector que soporte lecturas de alta temperatura y tenga una forma aerodinámica que genere resistencia. Pero el ambiente marciano es mucho más delgado.
Para el transporte de maquinaria pesada y astronautas se necesitará un área de gran resistencia. Los grifos de protección ayudan a evitar el desgaste y generan resistencia con el soporte de grandes cargas. El diseño de Wu potencialmente resuelve estos problemas.
El prototipo está hecho de material flexible que facilita el almacenamiento a bordo de una nave espacial. Será duradero, plegable y dotado de alta resistencia al calor. El escudo se cose de acuerdo con un patrón especial que le permite girar durante el vuelo, causando una fuerza centrífuga. Wu agrega que la exploración espacial es costosa. Pero su prototipo es ligero y flexible, por lo que puede usarse en satélites más pequeños, y la investigación será más fácil y más económica.
