La NASA está explorando una forma innovadora de reducir drásticamente el costo de una expedición humana a Marte: poner a la tripulación en un estado letárgico.
El sueño profundo, llamado letárgico, conduce a una reducción en las funciones metabólicas de los astronautas. Esto se puede lograr a través de procedimientos médicos apropiados. El sueño letárgico también puede ocurrir naturalmente en casos de hipotermia.
"El sueño letárgico terapéutico se ha utilizado ampliamente desde 1980 hasta 2003 en casos de atención traumática crítica en hospitales", dijo el ingeniero aeroespacial Mark Schaffer, de SpaceWorks, Atlanta. "Este procedimiento se usa ampliamente en la mayoría de los centros médicos importantes para inducir hipotermia terapéutica en los pacientes, lo que les permite mantenerse con vida hasta que puedan recibir el tipo de tratamiento que necesitan".
En combinación con la nutrición intravenosa, la tripulación puede ser puesta en hibernación mientras viaja a Marte, que en el mejor de los casos tomará 180 días de ida. Actualmente, la vida del paciente en un estado de sueño letárgico se limita a aproximadamente una semana.
"Tuvimos que mantener a alguien en esta condición durante más de siete días", continúa Schaffer. "Para un vuelo tripulado a Marte, debemos esforzarnos por aumentar este período a 90 o incluso 180 días".
Desde un punto de vista económico, la victoria parece impresionante. La tripulación puede estar en el barco con menos comodidades, como equipo, comida, ropa y agua. Uno de los proyectos es un vaso giratorio, que compensará la pérdida de masa muscular y la deformación ósea.
El estudio SpaceWorks, financiado por la NASA, reducirá la cantidad de espacio vital y la cantidad de consumibles en un factor de tres a cinco.
En general, este programa reducirá la masa de la carga útil de 400 toneladas a aproximadamente 220 toneladas.
"Esto es más que la carga útil de un gran vehículo de lanzamiento", dijo Schaffer.
