La nave espacial de la NASA, en desarrollo durante casi una década, está lista esta semana para realizar dos vuelos orbitales alrededor de la Tierra para verificar su escudo térmico, paracaídas y otros equipos que pueden ser necesarios un día para que los astronautas viajen a Marte.
La cápsula Orion está diseñada para cuatro pasajeros, aunque durante el vuelo de prueba volará sin una tripulación a bordo. Orion eventualmente será emparejado con un nuevo cohete de elevación pesada de la NASA llamado Space Launch System o SLS, que actualmente está en desarrollo. Para un vuelo de prueba programado para el jueves desde Cabo Cañaveral en Florida, el Delta 4 Heavy, que actualmente es el misil más grande de los EE. UU., Se usará como un vehículo de lanzamiento.
Delta 4 Heavy: el mayor vehículo de lanzamiento de EE. UU.
Orion es la primera nave espacial de la era de Apolo, diseñada para transportar a los astronautas más allá de los límites de la Tierra por varios cientos de millas, por ejemplo, para volar a la Estación Espacial Internacional.
"Todo lo que hemos hecho es la Estación Espacial Internacional, que ha estado girando alrededor de la Tierra durante los últimos 40 años", dijo Mark Kirasich, subdirector del programa de Orion.
"Orion y el Sistema de Lanzamiento Espacial encenderán una vez más el fuego del deseo de la humanidad de conquistar el espacio exterior y enviarán a las personas más lejos de lo que eran ... a Marte", agregó. Está previsto que el largo viaje a Marte comience inmediatamente después de la salida del sol del jueves, cuando el cohete pesado United Launch Alliance Delta 4 llevará a Orion a la órbita de la Tierra. La etapa superior del cohete elevará la cápsula más y más hasta que alcance una altura de 3,600 millas, que es casi 15 veces más que la órbita de la Estación Espacial Internacional. A partir de este momento, Orion regresará a la Tierra y entrará en la atmósfera a una velocidad de 20,000 millas por hora.
El propósito principal del vuelo es verificar el escudo térmico de Orion, que se calentará a más de 4,000 grados Fahrenheit y sus 11 paracaídas, lo que reducirá la velocidad de la cápsula a 20 millas por hora. Se espera que el vuelo termine a través de una inmersión de 4.5 en el Océano Pacífico 600 millas al sur de San Diego, California.
La NASA espera eliminar o al menos mitigar 13 de los 17 problemas técnicos más complejos de Orion, incluida la separación pirotécnica de los componentes del cohete y el espacio, el sistema de protección térmica y la capacidad del equipo de la cápsula para soportar altos niveles de radiación.
La NASA comenzó a trabajar en el programa Orion después de la abolición del programa de exploración lunar en 2005. Hasta la fecha, la agencia ha gastado más de $ 9 mil millones en el proyecto. Se espera que el segundo vuelo de prueba no tripulado con el misil SLS tenga lugar en 2018. El primer vuelo tripulado está programado para 2021.
