Imagina esta situación: estás buscando vida en Marte, y de repente hay un microbio que se parece mucho a E. coli. ¿De dónde diablos vino ella?
Hay malas noticias para los cazadores de organismos extraterrestres, ya que un pequeño número de formas de vida llegaron desde la Tierra. De hecho, llegaron allí junto con el rover y ahora descansan silenciosamente en el Planeta Rojo, a una distancia de decenas de millones de kilómetros de la Tierra.
Aunque este escenario puede ser un poco exagerado, la probabilidad de contaminación que infunde temor en los corazones de las agencias espaciales del mundo que supervisan la descontaminación de cualquier nave espacial puede ocurrir.
A pesar de la descontaminación de cada componente de una nave espacial que se envía al espacio, algunos microbios tienen una susceptibilidad particular a la supervivencia en condiciones extremas, incluso durante la descontaminación severa que se usa actualmente.
Sin embargo, la semana pasada durante la Asamblea Astrobiológica Europea en Edimburgo, Escocia, Ralph Moeller del Centro Aeroespacial Alemán presentó un nuevo método de esterilización de naves espaciales que puede matar a cualquier microbio terrestre. En la actualidad, la esterilización química y la radiación ultravioleta se utilizan como el método principal para desechar las naves espaciales de cualquier microbio terrestre. Pero gracias a una serie de estudios recientes, se ha descubierto que algunas bacterias pueden sobrevivir a esta prueba.
Por ejemplo, en 2010, los investigadores de la Universidad de Florida Central intentaron poner fin a la opinión popular, exponiendo una cantidad de bacterias a la congelación, a la radiación ultravioleta y exponiéndolas a una presión extremadamente baja. Aunque la gran mayoría de los microbios murieron, varios E. coli sobrevivieron, a pesar de todo.
Aunque las varitas intestinales que sobrevivieron no eran exactamente turistas felices, el hecho de que alguien pueda sobrevivir en tales condiciones en Marte no es un producto de la imaginación.
Fotografía de E. coli (E.coli)
Otros experimentos de laboratorio también han demostrado que algunas bacterias pueden sobrevivir durante un largo período de privación, produciendo endosporas, estructuras no reproductivas con paredes gruesas, destinadas a preservar el ADN. En ausencia de luz ultravioleta (es decir, si están en la sombra de las rocas o en el cuerpo de la nave espacial) y añadiendo agua, estas estructuras pueden volver a la vida. En última instancia, para la destrucción completa de los microbios es necesario que todos los componentes de la nave espacial estén expuestos a altas temperaturas. Desafortunadamente, este método rara vez se utiliza en la práctica, ya que muchos componentes de alta tecnología de los robots son extremadamente sensibles a las altas temperaturas.
Sin embargo, Moeller tiene un plan.
El equipo de Moeller realizó una serie de pruebas con plasma a baja temperatura (gas cargado eléctricamente) para matar cualquier bacteria potencial. En el laboratorio, los investigadores encontraron que el plasma mata rápidamente las bacterias y las esporas. Uno de los aspectos positivos de este momento es que este procedimiento se realiza a bajas temperaturas, cuando no se usan sustancias tóxicas y el procedimiento en sí dura menos de un minuto.
Entonces, parece que hemos dado un paso en la dirección correcta si queremos evitar la contaminación de los mundos extraños con los microbios de la Tierra.
