La nave espacial europea Rosetta descubrió que el agua recolectada de un cometa tiene una huella química diferente a la del agua recolectada en la Tierra, lo que plantea serias preocupaciones de que los cometas del Cinturón de Kuiper fueron una fuente de agua para los océanos nacientes de la Tierra en el pasado. .
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo la Tierra obtuvo su agua. Cualquier molécula de agua debería haber perecido durante el período caluroso y turbulento del planeta.
Según la teoría básica, el agua llegó más tarde, 800 millones de años después de la formación del Sistema Solar, cuando los planetas interiores estaban sujetos a los impactos de asteroides, cometas y otros cuerpos pequeños. Fue en este punto, conocido como "Bombardeo pesado tardío", un objeto del tamaño de Marte que se estrelló contra la Tierra, enviando un montón de basura al espacio. Posteriormente a partir de estos remanentes de la luna se formó.
La idea de que el agua nos llegó de los cometas se vio seriamente reforzada por una investigación realizada hace tres años, cuando la nave espacial europea Herschel hizo mediciones químicas del agua en otro objeto del cinturón de Kuiper: el cometa Hartley 2. Su agua correspondía perfectamente a la Tierra.
Imagen ilustrada del cinturón de Kuiper
"El cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, que es el objeto actual de la investigación de Rosetta, nos contó otra historia. Su agua tiene tres veces más isótopo de hidrógeno que el agua en la Tierra, es decir, tiene la mayor concentración de este elemento en el Sistema Solar", dijo Berna Catherine Altvegg, una investigadora líder en uno de los instrumentos científicos de Rosetta. "Esto elimina la posibilidad de que los objetos y cometas del Cinturón de Kuiper sean la fuente de agua en la Tierra", agregó Altwegg. "Incluso el agua tomada del cometa Hartley 2 tiene demasiado deuterio".
Las mediciones adicionales de otros cometas pueden arrojar más luz sobre este misterio. Los nuevos resultados de la investigación de Rosetta en agosto aumentan la probabilidad de que los asteroides sean la fuente de agua en la Tierra.
"Hoy en día, los asteroides tienen un suministro de agua muy limitado. Pero este no fue siempre el caso. Durante el último bombardeo intenso hace 3, 8 mil millones de años, los asteroides podrían tener más agua de la que tienen hoy. Simplemente estar cerca del Sol para 4, 6 mil millones de años, podrían perder la mayor parte del agua como resultado del calentamiento ", dijo Altwegg.
Los estudios demuestran que la línea entre asteroides y cometas se difumina. Los astrónomos ya han descubierto asteroides similares a cometas, cometas con pequeñas colas que se parecen a asteroides y asteroides con colas similares a cometas.
Los resultados de Rosetta también muestran que los cometas del Cinturón de Kuiper, áreas de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno, se forman a diferentes distancias del Sol y en diferentes condiciones.
