Marte fue una vez un mundo pequeño, húmedo y azul, pero durante los últimos 4 mil millones de años, Marte se ha secado y convertido en un desierto.
Pero, ¿cuánta agua había en Marte? Según un estudio publicado en la revista Science, el hemisferio norte de Marte probablemente estaba cubierto por el océano, cubriendo un área igual al área del Océano Atlántico, con profundidad en algunos lugares hasta 1, 6 kilómetros (1 milla).
"Nuestro estudio estima la cantidad de agua que una vez estuvo en Marte", dijo Geronimo Villanueva, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Durante 6 años, Villanueva y su equipo utilizaron el telescopio Very Large Telescope en Chile, las herramientas del Observatorio Keck y el telescopio infrarrojo de la NASA ubicado en la montaña Mauna Kea en Hawai para estudiar la distribución de las moléculas de agua en la atmósfera de Marte. Esto les ayudó a crear un mapa completo de la distribución del agua y los cambios estacionales.
Se hace evidente que durante muchos eones, Marte ha perdido la mayor parte de su atmósfera en el espacio. Esto también se aplica al agua.
El agua en los océanos de la Tierra contiene moléculas de H2O, es decir, un átomo de hidrógeno unido a 2 átomos de oxígeno y, en cantidades más pequeñas, una molécula de HDO no tan familiar. HDO es un tipo de molécula de agua que contiene un átomo de hidrógeno, un átomo de oxígeno y un átomo de deuterio. El átomo de deuterio es un isótopo del hidrógeno. Mientras que el hidrógeno consiste en un átomo de un protón y un electrón, el deuterio consiste en un protón, un neutrón y un electrón. Por lo tanto, debido a los neutrones extra en el deuterio, las moléculas de HDO son ligeramente más pesadas que las moléculas ordinarias.
La presentación de este artista muestra cómo se habría visto Marte hace unos cuatro mil millones de años. El joven planeta tendría suficiente agua para cubrir toda la superficie con una capa de 140 metros, pero es más probable que toda el agua se combinara en un vasto océano, que ocupa casi la mitad del hemisferio norte de Marte.
También conocida como "agua semi pesada", la HDO es menos susceptible a la evaporación y la pérdida en el espacio, por lo que la lógica determina que si el agua ordinaria se evapora (o sublima) en el espacio, la HDO podría haberse quedado.
Usando poderosos observatorios terrestres, los investigadores pudieron determinar la distribución de las moléculas HDO y H2O y comparar su relación con el agua líquida, que se encuentra en su estado natural.
De particular interés son los polos norte y sur de Marte, donde los glaciares que contienen hielo de agua y dióxido de carbono han sobrevivido hasta nuestros días. El agua contenida en los glaciares, como creen los científicos, refleja las principales etapas de la evolución del agua, comenzando con el período húmedo de Noah del Planeta Rojo (hace aproximadamente 3, 7 mil millones de años) y hasta hoy. Resulta que el agua encerrada en estas regiones polares está enriquecida con HDO por un factor de 7, en comparación con el agua en los océanos de la Tierra. Esto, según el estudio, indica que Marte ha perdido 6, 5 veces más agua que la que hay actualmente en los glaciares. Por lo tanto, se suponía que el volumen original del océano de Marte alcanzaría al menos 20 millones de kilómetros cúbicos.
Considerando las peculiaridades globales del área de Marte, la mayor parte del agua se concentraría alrededor de las planicies del norte, en un área dominada por tierras bajas.
"Dada la cantidad de agua que perdió Marte, es muy probable que Marte permanezca mojado por un período de tiempo más largo de lo que se pensaba", dijo Michael Mumma, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt.
