La misión "NEOWISE" de la NASA logró su objetivo: rastrear el movimiento de una familia esquiva que evita sus órbitas habituales en el Cinturón de asteroides general, prefiriendo montañas rusas locas en espacios abiertos a través del área ecuatorial del Sistema Solar.
Se considera que son el producto de una colisión en masa de otro asteroide más fragmentado, llamado Euphrosinia, que surgió hace unos 700 millones de años. Lo más interesante es que se considera que este es el último gran golpe en la evolución del Sistema Solar, que dejó una larga línea de escombros de 260 km de largo que se mueve a lo largo de una trayectoria orbital muy inclinada.
Euphrosinia es uno de los diez asteroides más grandes que existen entre las órbitas de Marte y Júpiter. Esta familia de asteroides es de gran interés para los astrónomos en el seguimiento de varios objetos espaciales (OZS), acercándose a la Tierra a través de una sutil resonancia con la gravedad de Saturno. En el futuro, es probable que se acerquen más a nuestra órbita.
"Euphrosinia tiene una conexión con la órbita de Saturno, que la mueve lentamente y gira alrededor de su eje", dijo Joseph Masiero, un representante de la NASA y científico líder en el Jet Propulsion Laboratory de California. "La pintoresca resonancia gravitacional tiene una tendencia a alejar a Euphrosinia de los objetos espaciales más grandes, dirigiéndola hacia la Tierra". El lanzamiento inicial fue en 2009 para escanear el cielo con un rayo infrarrojo, luego en "El Infrared Survey Explorer (o WISE) de campo amplio se despidió después de que se quedó sin líquido refrigerante. Ahora WISE se ha reiniciado y enviado de vuelta al espacio para buscar el OZS en una misión llamada "NEOwise". Simplemente resultó que el avivamiento de la nave espacial era la solución ideal para encontrar asteroides oscuros, altamente inclinados, como Euphrosynia.
El equipo de Masciero rastreó y exploró 1,400 asteroides de Euphrosyne con WISE, dado que eran grandes, oscuros y muy desviados de sus órbitas elípticas. Ya se conocen más de 700,000 objetos del cinturón de asteroides, pero este número no es ni la mitad del número total. Muchos son pequeños, poco visibles incluso con un telescopio, lo que los hace más difíciles de detectar. NEOwise, sin embargo, se especializa precisamente en la búsqueda de estos asteroides, determinando su ubicación aproximada cuando sea posible acercarse a la Tierra. La tarea casi imposible de buscar OZS en un cinturón mixto de varios objetos espaciales se volvió factible.
"La mayoría de los objetos en la órbita de la Tierra alrededor de la Tierra provienen precisamente de un cinturón común y se mezclan rápidamente unos con otros", dijo Mashiero. "Pero con Euphrosinia en una región tan única, podemos predecir el camino probable para que algunos NEO determinen el lugar de la colisión en la que nacieron".
