El proyecto Stephen Hawking Breakthrough Starshot se unió al Very Large Telescope (VLT) para llevar a cabo la exploración de Alpha Centauri para los destinos de viajes interestelares.
Después de combinarse con uno de los observatorios más poderosos del planeta para buscar exoplanetas alrededor de un sistema estelar cercano, sus posibilidades de éxito aumentaron.
Basado en los reclamos del superfísico de Stephen Hawking y el financiamiento del capitalista de riesgo Yuri Milner, el asombroso proyecto de $ 100 millones espera enviar nano-sondeos a través del espacio interestelar al cercano sistema de estrellas Alpha Centauri. Antes de lanzar un proyecto que involucra una pequeña nave espacial robótica impulsada por un poderoso sistema láser, debe averiguar si hay algo que valga la pena unirse con el VLT en Chile.
La clave del acuerdo firmado el lunes fue la modificación del VISIR (espectrómetro e imagen para la región del infrarrojo medio) para aumentar su capacidad de rastrear pequeños mundos en órbita cercana a las estrellas gemelas de Alpha Centauri. El año pasado, se encontró un planeta potencialmente habitable dentro de la enana roja Proxima Centauri en la "zona habitable". El mundo se llamaba Proxima b. Se cree que Proxima Centauri está ligado al sistema Alpha Centauri, lo que los convierte en un sistema de triple estrella. Donde hay un mundo potencialmente habitado, lo más probable es que haya más. Para que cualquier planeta pequeño tenga el estado de "habitable", debe estar en la zona habitable de la estrella madre. Es una región de temperatura ideal para el surgimiento y mantenimiento de la vida. El agua líquida es una condición necesaria para la vida (tal como la conocemos) y encontrar un cuerpo planetario tan grande como la Tierra dentro de la zona habitable es un verdadero avance. En tal lugar, la vida alienígena puede florecer. Y mirando al futuro, podemos inventar tecnología para ir allí.
El avance de Starshot puede ser el primer paso preliminar en un largo viaje hacia un nuevo destino interestelar. Pero primero tenemos que encontrar más destinos turísticos como Proxima b.
Con la ayuda del VISIR actualizado, los astrónomos realizarán una búsqueda exhaustiva en 2019. En el curso de esta compañía, buscarán en Alpha Centauri para captar el brillo térmico (generando una señal infrarroja) de cualquier planeta que gire cerca de su estrella. Sin embargo, la luz de las estrellas suprimirá completamente esta señal, por lo que la herramienta utilizará el coronógrafo, bloqueando la luz y permitiendo el acceso a la rotación. Además, el VLT usa ópticas adaptativas para eliminar la interferencia de la turbulencia en las capas superiores de la atmósfera terrestre. Esto aumentará la potencia del telescopio. Si bien Alpha Centauri se encuentra a 4.4 años luz de la Tierra (Proxima Centauri es 4.2 años luz), la visualización de la señal infrarroja de un exoplaneta se equilibrará en el borde de las capacidades del VLT. Pero hay un observatorio aún más poderoso y potencialmente revolucionario en la fabricación. El telescopio europeo extremadamente grande (E-ELT) se encuentra en Chile. Estará equipado con un espejo primario de 40 metros (4,2 metros para el VLT), que puede profundizar en la Vía Láctea y rastrear fácilmente los objetos cercanos. El edificio debería terminar en 2024.
El avance de Starshot puede no ser un gran paso en el deseo de explorar físicamente los mundos habitados en nuestra galaxia. Pero este es un gran salto en el desarrollo de métodos utilizados para búsquedas.
