Si bien muchas personas aún confían en que todas las estrellas están muy lejos de nuestra Tierra, una de ellas se encuentra en una proximidad relativa: este es Alpha Centauri. La distancia es de unos 4, 3 años luz. En 2012, los astrónomos descubrieron un planeta demasiado cerca de su estrella. Por eso no puede ser habitable. Sin embargo, logró atraer la atención de muchos científicos, porque el exoplaneta descubierto está más cerca de la Tierra.
Tres años después, un equipo de investigación dirigido por Eduardo Bendek, un científico astrofísico que trabaja en una de las sucursales de la NASA, espera obtener más información sobre el objeto y tratar de encontrar signos de vida. Quieren lanzar un telescopio que controlará Alpha Centauri durante varios meses.
"El objetivo de mi investigación es desarrollar tecnologías innovadoras que nos permitan tomar la primera imagen de un planeta similar a la Tierra en órbita alrededor de Alpha Centauri", escribió Bedek en su correo electrónico a Discovery News.
Representación artística de 51 Pegasus b: los primeros exoplanetas encontrados.
La misión, que no está financiada hasta ahora, se denomina "satélite del exoplaneta Alpha Centauri" o de la abreviatura inglesa ACESat. Se llevará a cabo por el famoso satélite Kepler. Ya tiene más de 1.000 planetas encontrados. ACESat buscará planetas que giren alrededor de una estrella cercana.
Este grupo es el primero en decidir asumir esta misión. Como ayuda, usará un coronagraph (un dispositivo que bloquea la luz directa de una estrella). Esto facilitará su detección en la oscuridad cósmica y permitirá a los investigadores ver el pequeño planeta junto a la estrella, ya que este último será visible 10 mil millones de veces más brillante.
Incluso si los científicos no logran capturar el planeta durante dos años, definitivamente podrán notar la gran acumulación de desechos espaciales alrededor de la exo-tierra. Sin embargo, si la misión tiene éxito, entonces un largo período de observación puede ayudar a obtener datos sobre aspectos como el tamaño del planeta, la masa y la longitud de su órbita.
Representación gráfica del número de exoplanetas encontrados por el telescopio espacial Kepler Los investigadores señalan que, a pesar del pequeño tamaño de la lente del telescopio (25 cm), sus capacidades son muy grandes. Ayudará a dar un cierto "tiro primario" al proyecto. Su tarea principal es bastante simple: monitorear constantemente el sistema estelar, buscar otros planetas y objetos espaciales previamente desconocidos para la ciencia.
Bendek agregó, según su equipo: esta es definitivamente una buena oportunidad para aprender algo nuevo sobre el espacio. "El espacio exterior se elige muy bien, porque es allí donde hay una gran cantidad de enanas rojas y marrones, pero por su propia naturaleza son muy inestables", dijo.
El proyecto ACESat se propuso por primera vez en octubre de 2014 como un programa de investigación paralelo de la NASA, pero nadie imaginó que todo iría tan lejos. El científico mencionó que acaban de empezar, y todavía hay mucho por lo que luchar. Esto está lejos del final de su misión.
La propuesta se presentó en la conferencia SPIE Optics and Photonics a principios de este año y se discutió de inmediato.
