Un nuevo estudio realizado por el Very Large Telescope (Very Large Telescope, abbr. VLT) de la Agencia Espacial Europea y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA mostró por primera vez que la materia también puede interactuar consigo misma, un descubrimiento que, a primera vista, contradice que sabíamos sobre la naturaleza de esta masa invisible.
Entonces, ¿qué pasa?
Usando la herramienta astronómica avanzada MUSE (Explorador espectroscópico de unidades múltiples) sin los telescopios VLT y Hubble, los astrónomos pudieron ver 4 galaxias en colisión dentro del grupo de galaxias Abell 3827. Este es un grupo enorme, que a menudo tiene un efecto de lente gravitacional.
Todas las galaxias están compuestas principalmente de materia oscura. Sin esta masa invisible, que representa aproximadamente el 85 por ciento de toda la masa del Universo, las observaciones de materia visible en galaxias no tendrían sentido, ya que las estrellas simplemente se dispersaron. Pero en presencia de materia oscura, las galaxias conservan su estructura.
Entonces, observando a Abell 3827, los astrónomos aprendieron que la materia oscura existe debido al efecto de una lente gravitacional: las estrellas ubicadas detrás de un grupo de galaxias se distorsionaron en el espacio-tiempo. Si elimina la influencia gravitatoria de la parte visible de la galaxia, el enorme componente gravitacional permanecerá, lo que permitirá a los astrónomos medir con precisión el número y la ubicación de las nubes oscuras de la materia en un grupo de galaxias. Utilizando este método para determinar la ubicación de la materia oscura en 4 galaxias en colisión, los astrónomos han llegado a la conclusión de que la materia oscura asociada con cada galaxia está a unos 5.000 años luz detrás de su parte visible.
¿Qué causa este retraso?
Según un estudio publicado en el Journal of Monthly Notices de la Royal Astronomical Society el 15 de abril, no está causado por algún tipo de interacción entre los halos galácticos de la materia oscura, dentro de las galaxias delimitadas. Cuando las galaxias chocan, la materia visible interactúa como se espera, pero el halo de la materia oscura parece atraerse entre sí, formando un retraso de 5,000 años luz.
Este es un descubrimiento emocionante, pero para comprender cómo, al interactuar entre sí, la materia oscura forma este efecto a gran escala, necesitamos más observaciones y simulaciones por computadora más precisas.
"Sabemos que la materia oscura existe debido a las lentes gravitacionales, lo que nos ayuda a observar los rincones remotos de nuestro Universo, pero aún tenemos un poco desastroso sobre la materia más oscura", dijo la investigadora Lily Williams, de la Universidad de Minnesota. "Nuestras observaciones muestran que la materia oscura puede interactuar consigo misma, es decir, podemos eliminar algunas teorías clave sobre ella". Este descubrimiento contradice el estudio reciente de 72 cúmulos de galaxias. Los resultados de este estudio mostraron que la materia oscura interactúa muy poco consigo misma.
Pero el nuevo estudio se centra en galaxias individuales en colisión, en lugar de grupos completos. A pesar de esto, ambos estudios brindaron una oportunidad única para estudiar posibles interacciones de materia oscura en dos escalas diferentes.
