La estación de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) usó un radar para detectar estructuras previamente desconocidas ocultas bajo el hielo polar del Planeta Rojo.
Al igual que la Tierra, Marte tiene hielo polar norte y sur. A diferencia de nosotros, las versiones marcianas no solo contienen hielo de agua, sino también una capa gruesa de dióxido que sirve como manta. Se sabe que el CO2 congelado (hielo seco) aumenta y disminuye según la temporada. Tenemos una idea bastante buena de las características superficiales de las capas de hielo, y sabemos cómo interactúan con el dióxido de carbono de la atmósfera que se encuentra debajo de las capas de hielo más antiguas.
Durante mucho tiempo, se mantuvo en secreto hasta que un MRO apareció en órbita en 2006.
A bordo, hay un veterano en la exploración de Marte: el satélite SHARAD (Radar superficial - radar de superficie), que ha capturado ondas de radio durante más de diez años. Las observaciones separadas realizadas en más de 2000 órbitas revelaron algunas características interesantes del hielo. Los científicos planetarios construyeron una vista en 3D del hielo que cubre los polos norte y sur, con la esperanza de comprender mejor la estructura interna, cuyos cambios no podemos ver. Con esta información, esperan recrear una imagen del cambio climático que abarca millones de años.
"Aplicamos las técnicas desarrolladas en una nueva forma del conjunto de datos marcianos, produciendo proyectos en 3D, cada uno de los cuales es 600 veces más que cualquier conjunto de datos terrestres o planetarios de este tipo", dice el investigador principal Nathaniel Putzig del Instituto Planetológico de EE. UU.
Corte en Planum Boreum en el casquete polar norte. Los parches azules y rojos muestran áreas con retornos de potencia de radar altos y bajos correspondientes al espesor del hielo. El blanco es el más grueso.
Las características previamente desconocidas ocultas en estos datos, incluidas posibles abolladuras y extensas capas de hielo, probablemente resaltan la era del cambio climático en el proceso de inclinación del Planeta Rojo. También se espera que en el Polo Sur haya una cantidad mayor de dióxido de carbono congelado de lo esperado.
"Es bueno que SHARAD te permita ver el volumen de estructuras con tanta claridad", agregó Putzig. - "Estoy encantado con lo que aprendemos de las características recién identificadas. Por ejemplo, probables cráteres.
"Si bien la sísmica 3D y el georadar se han convertido en herramientas comunes en estudios geofísicos terrestres, nuestro procesamiento 3D es el primero en la exploración geofísica planetaria", dijo Frederick J. Foss. "Estos modelos aumentan significativamente la detección y la precisión de la interpretación de las características en los casquetes polares marcianos".
Estos mapas en 3D de los interiores marcianos contribuirán a futuros descubrimientos que se esconden bajo el hielo. Y esto, a su vez, ampliará nuestra comprensión de cómo la atmósfera de Marte ha evolucionado de un estado aparentemente habitable al clima duro y seco que se observa hoy en día.
