Una galaxia enana en la constelación Sculptor es una de las galaxias más pequeñas. Los científicos han descubierto que la mayoría de los elementos pesados de estas galaxias están formados por la fusión de estrellas de neutrones.
Los investigadores en Caltech descubrieron que la fusión de estrellas de neutrones conduce a la formación de la mayoría de los elementos pesados en pequeñas galaxias enanas. Elementos como la plata y el oro son considerados claves para crear planetas y la vida misma.
Durante más de una década, los científicos han tratado de comprender el origen de la mayoría de los elementos más pesados de la tabla periódica, incluido el 95% de todo el oro en la Tierra. Ahora se sabe que se crean cuando los núcleos de los átomos en las estrellas capturan neutrones. Este es un proceso rápido, por lo que está marcado como "r-process".
Hay dos lugares favorables para tales eventos. El primero es un tipo raro de explosión estelar (supernova) cuando se crean grandes campos magnéticos. El segundo es la fusión de dos estrellas de neutrones. En agosto de 2017, LIGO capturó una de esas colisiones. Para estudiar el tema de la creación de elementos pesados en galaxias, los científicos examinaron varios tipos de enanos cercanos utilizando el Observatorio Keck (Hawai). La Vía Láctea se considera una galaxia de tamaño mediano, mientras que las enanas están dotadas de una masa estelar de unas 100.000 veces más pequeña. Los investigadores estudiaron cuándo aparecieron los elementos más pesados.
El análisis mostró que las fuentes dominantes del proceso r en galaxias enanas ocurren en un marco de tiempo relativamente largo. Es decir, aparecieron más tarde en la historia del universo. Es el retraso lo que pone de relieve la opción con la colisión de estrellas de neutrones.
Los investigadores a menudo son guiados precisamente por galaxias enanas. Esta especie se aisló cuando aparecieron sus estrellas, lo que permitió rastrear la acumulación del proceso r a lo largo del tiempo.
