Los discos consistentes en polvo y girando alrededor de una estrella son la base nutricional para la formación planetaria. Cuando la observación visual o infrarroja convencional observa un agujero en el disco, a menudo se interpreta como evidencia directa de la existencia de un planeta que actualmente no está disponible para la observación directa. Sin embargo, una nueva investigación muestra que tal brecha puede ser simplemente una ilusión cósmica que no tiene base material.
Tan pronto como la tecnología óptica mejoró hasta el punto en que fue posible estudiar directamente el entorno de las estrellas más cercanas a la Tierra, los astrónomos comenzaron a estudiar los polvorientos discos protoplanetarios. Muy a menudo, estos discos tenían huecos, como las "ranuras de Cassini" en los anillos de Saturno (un espacio negro de 4.800 km de longitud entre el anillo A y el anillo B). Para los astrónomos, esto era a menudo una evidencia probable de la presencia de proto-exoplanetas invisibles que atraen escombros.
Y aunque esto puede ser cierto para algunas zonas en los discos protoplanetarios, los nuevos estudios publicados en Astrophysical Journal Letters muestran que muchas de estas zonas pueden no estar vacías, pero llenas de partículas grandes, mientras que carecen de partículas de polvo más pequeñas. que efectivamente difunde la luz de las estrellas en ciertas frecuencias. Debido a la falta de tal polvo estelar fino, estas zonas aparecen vacías y los fragmentos grandes se perciben como invisibles en ciertas longitudes de onda utilizadas para la observación. "Si no vemos la luz dispersa del disco, no significa necesariamente que no haya nada allí", dijo Til Burnsteel, autor principal de investigaciones en el Instituto de Radioastronomía Max Plank en Alemania, en su comunicado de prensa.
Mientras estudia un disco protoplanetario en el espectro visual visible o utiliza equipos de infrarrojos, el observatorio ve la luz reflejada o dispersada por pequeñas partículas de polvo que corresponden al tamaño de las partículas de humo de cigarrillo.
Sin embargo, como explican los modelos existentes de la creación de planetas, el material dentro del disco protoplanetario se reúne después de un cierto tiempo, formando partículas cada vez más grandes, creando finalmente asteroides y protoplanetas. Pero antes de que se forme una gran forma exoplanetaria a partir de material polvoriento, hay una etapa intermedia cuando las zonas emergentes están llenas de grandes fragmentos que reflejan la luz de varias maneras, haciendo imposible su detección en ciertas longitudes de onda. Bajo ciertas condiciones, estas partículas pueden no formar exoplanetas, en lugar de limitarse a colisiones interminables entre sí.
Los investigadores realizarán una observación adicional de las zonas de los discos protoplanetarios utilizando ondas más largas, con la esperanza de confirmar la validez de las acusaciones de que las zonas que aparecen vacías están llenas de grandes fragmentos y restos de roca dura. Para probar esta idea, los investigadores utilizarán la Cuadrícula de gran milímetro / submilimétrico de Atakam (ALMA), que se encuentra en el desierto de Atacama en Chile, para observar la estrella Hydra. La Hydra Star (TW Hydrae) es una famosa estrella joven con un disco protoplanetario circundante ubicado a 176 años luz de la Tierra, en el que también se notaron estos fenómenos. Los investigadores deben averiguar si se está formando un nuevo exoplaneta allí, oculto visualmente de la observación, o si es solo una ilusión cósmica que solo confirmará el escepticismo de los críticos.
