Cuando los científicos de la NASA se estaban preparando para aplicar el experimento de la "química húmeda", el vehículo explorador se rompió, poniendo en tela de juicio una prueba clave para los compuestos orgánicos del Planeta Rojo.
Este es un autorretrato de un rover Curiosity, que muestra la máquina en un lugar perforado de la muestra "Okoruso" en la meseta inferior de la "Meseta de Naukluft" de Sharpe Mountain. Aquí hay algunas fotos tomadas desde el rover Lager de Mars Hand Lens (MAHLI) el 11 de mayo de 2016, durante el 1338º día marciano del aparato.
Los investigadores esperan echar un vistazo más de cerca al material orgánico de Marte, posiblemente incluyendo moléculas relacionadas con la vida. Por lo tanto, a la espera de un milagro de la ingeniería.
Desde diciembre, el equipo de Curiosity ha estado trabajando en un problema con el taladro del rover. Esta es una herramienta importante para obtener imágenes del lecho de roca de Marte para el análisis químico. Tal análisis ya ha demostrado que Marte una vez tuvo componentes y hábitats para microbios viables. La curiosidad también encontró compuestos organoclorados, aunque su origen sigue siendo desconocido. Un experimento clave es usar un solvente químico para obtener información más detallada sobre los productos orgánicos. Esta es una tarea de potencial importancia biológica, y los ácidos grasos, aminoácidos, aminas y posiblemente incluso nucleótidos pueden detectarse allí. "Las moléculas más estables que pueden estar relacionadas con la vida son los lípidos o ácidos grasos, que actúan como componentes químicos de las membranas celulares", dijo Paul Mahaffi, investigador líder en pruebas de dispositivos móviles. "Esta es una de las biosignaturas moleculares más confiables y mejor conservadas que se encuentran en las antiguas rocas terrestres".
A los ingenieros les llevó tiempo elaborar los detalles y escribir un programa para que el rover agregara rápidamente el polvo rocoso a la taza de químicos húmedos. Tan pronto como se arranca el sello de la copa, el solvente comienza a evaporarse inmediatamente.
"Necesitamos lanzar la muestra lo más rápido posible y realizar el experimento", dijo el científico del proyecto Ashvin Wasavada. "Si hay algo orgánico allí, entonces nos permitirá ver una clase completa de moléculas orgánicas que la misión no notó previamente".
Hay 9 tazas húmedas instaladas en el rover, pero los científicos decidieron esperar hasta que el dispositivo pueda perforar las rocas ricas en arcilla en la base de Sharp Mountain. Este es un montículo de tres millas de altura, que se eleva desde la superficie del lugar de aterrizaje del rover en el cráter Gail.
El equipo se estaba preparando para usar la química húmeda cuando se rompió el ejercicio. Los ingenieros rastrearon los problemas de atascar los frenos en el interior del motor.
"Este problema sucedió realmente inesperadamente", dijo Vasavada. "Queremos asegurarnos de tener tiempo para realizar el experimento antes de dejar la formación Murray (la capa basal de Mount Sharp), donde vimos firmas orgánicas en las rocas".
El brazo robótico del rover de Curiosity gira para mostrar su ejercicio el 15 de febrero
El rover, subiendo lentamente el Monte Shar, ya ha pasado 2/3 del camino a través de la formación Murray. Se espera que vaya más allá de la región este año.
"En lugar de detener la misión debido a todos estos problemas, el equipo decidió seguir la ruta, ya que todavía hay grandes objetivos por delante", dice Vasawada.
Los ingenieros están buscando una forma alternativa de reparar el freno de perforación. Si falla, el equipo comenzará a diseñar un nuevo algoritmo para la perforación.
"Idealmente, no queremos cambiar el algoritmo, porque se tardó muchos años en desarrollarlo. Pero, quizás, escribiremos algunos códigos adicionales que determinarán dónde está el problema y probaremos nuevos pasos para la inclusión. Tal vez apagemos el freno al momento de la perforación. Todo esto llevará varios meses ”, dijo Vasavada.
Al mismo tiempo, el rover puede encontrar arena suelta de interés para los científicos y usar una cucharada para entregar muestras.
"Sin embargo, la primicia puede limitar nuestras capacidades y no nos permitirá llegar a los especímenes más interesantes", dijo Mahaffi. "Todavía espero que nuestro equipo sea creativo y encuentre una solución".
