La Curiosidad Mars Rover de la NASA partió de un curso predestinado para explorar una roca como la que nunca antes había visto en Marte.
Las mediciones realizadas por Curiosity utilizando un láser ChemCam y otras herramientas han demostrado que la roca objetivo (llamada Elk) contiene una gran cantidad de dióxido de silicio e hidrógeno.
En la Tierra, los compuestos de silicio-oxígeno se encuentran comúnmente en forma de cuarzo. Se supone que los compuestos que se encuentran en Marte pueden proporcionar condiciones favorables para la conservación de moléculas orgánicas antiguas que contienen carbono, si existen allí. Así que los operadores de Curiosity enviaron al vehículo remoto 151 pies (46 metros) para probar el Elk.
"Nadie sabe qué esperar en Marte, pero la roca Elk fue lo suficientemente interesante como para cambiar de rumbo y explorarla con la ayuda de ChemCam", dijo Roger Wins, investigador principal del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México.
Elk se encuentra cerca de la altura de la montaña Sharp (5.5 km). Estos cursos inferiores se llaman Marias Pass, esta es la raza que Curiosity extrajo, estudiada por los investigadores. El Paso de Marías es la "zona geológica de contacto" y a menudo hay arenisca oscura con piedra de barro clara. "Encontramos una parte de la superficie llamada Missoula. Allí se juntaron dos tipos de rocas, pero era un área muy pequeña y estaba demasiado cerca de la superficie", dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vashavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Usamos un brazo robótico para capturar la vista requerida con el MAHLI (lente de cámara termográfica), metimos nuestras cámaras en la grieta".
ChemCam le disparó a Elk Rock en la cima de una pequeña colina, no lejos del paso de Marias, que es donde Curiosity encontró el área de contacto. Después de inspeccionar la superficie de Missoula, el vehículo todo terreno de 1 tonelada comenzó a avanzar, pero el análisis de los datos de ChemCam convenció al equipo a que retrocediera la Curiosidad para observar más de cerca al Elk, dijo el resto del equipo.
"ChemCam funciona como los ojos y oídos de nuestro vehículo para objetos cercanos", dijo Vince.
Mientras Curiosity estaba recopilando datos, los ingenieros de la misión continuaron investigando el cortocircuito que ocurrió en el simulacro de muestreo en febrero. No se produjeron cortocircuitos durante las pruebas técnicas el 18 de julio. El equipo de Curiosity planea realizar una serie de pruebas de perforación en las rocas en un futuro cercano, dijeron los funcionarios de la NASA. La curiosidad ha estado explorando el cráter de Gale Mars (154 km de ancho) durante casi tres años. El robot de seis ruedas aterrizó en la noche del 5 de agosto de 2012 con la misión de determinar si el cráter Gale respalda las condiciones necesarias para la vida microbiana. Los científicos de la curiosidad respondieron esta pregunta al comienzo de la misión. Se descubrió que el cráter Gale albergaba un extenso sistema de lagos y arroyos que podrían sostener microbios si tales organismos alguna vez se desarrollaran en el Planeta Rojo.
