La minería en asteroides podría enriquecer a la humanidad con riquezas no contadas, pero mientras estamos allí, ¿por qué no construir una nave espacial a partir de los asteroides?
Décadas más tarde, los asteroides podrían estar volando puestos avanzados con recursos minerales, extrayendo recursos ricos para ayudar a abrir la última frontera para la humanidad.
Esta es la visión de la compañía californiana Made In Space, que recientemente fue financiada por la NASA para explorar cómo convertir los asteroides en una gigantesca nave espacial autónoma.
El proyecto, conocido como RAMA (Reconstitución de asteroides en autómatas mecánicos, “Transformación de asteroides en autómatas mecánicos”), es parte de los planes Made In Space que le permitirán colonizar el espacio, ayudando a que la extracción de recursos en el mar sea eficiente y rentable.
"Hoy tenemos la oportunidad de traer recursos de la Tierra", dice el cofundador y director técnico de Made In Space, Jason Dunn. "Pero cuando llegamos a un punto de inflexión, cuando necesitamos recursos en el espacio, surge la pregunta: ¿de dónde los obtenemos y cómo podemos obtenerlos? Este programa nos ayudará".
Plan
La idea de Made In Space es enviar una estación robótica avanzada (Seed Craft) a una cita con varios asteroides cercanos a la Tierra en el espacio.
Esta estación recolectará material de las piedras espaciales, y luego utilizará esta materia prima para construir plantas de energía, navegación, almacenamiento de energía y otros sistemas clave utilizando la impresión 3D y otras tecnologías. (Made In Space tiene una experiencia de impresión en 3D significativa. La compañía construyó dos impresoras 3D que se instalaron a bordo de la Estación Espacial Internacional el año pasado).
Ilustración de un artista asteroide que se convirtió en una nave espacial mecánica gigante
De este modo, convertidos en una nave espacial autónoma, los asteroides pueden programarse para volar alrededor del sistema Tierra-Luna o en otro lugar donde se necesitarán. Tal enfoque sería mucho más eficiente que lanzar una nueva sonda para capturar cada roca espacial.
Los asteroides transformados no son como la idea tradicional de una nave espacial propulsada por cohetes con un circuito electrónico complejo. Muy probablemente, su mecánica sería relativamente primitiva.
Por ejemplo, una computadora podría ser reemplazada por algo similar al mecanismo de Antiquiter, inventado por los antiguos griegos, para trazar el movimiento de los cuerpos celestes. El sistema de propulsión podría ser similar a una catapulta, que lanza cantos rodados u otro material desde un asteroide de forma controlada, empujando así la piedra espacial en la dirección opuesta.
El proyecto RAMA no comenzará desde cero. Ya existen impresoras 3D autónomas que utilizan sistemas controlados mecánicamente.
Sin embargo, este proyecto requerirá un éxito significativo en varias áreas, incluido el uso de recursos en el sitio.
Hasta este punto
Los planes de Made In Space no podrán implementarse pronto, ya que el proyecto RAMA se encuentra aún en una etapa muy temprana.
En abril, el proyecto recibió una subvención de la 1ª fase del programa de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA, cuyo objetivo es estimular el desarrollo de tecnologías de exploración espacial potencialmente revolucionarias. La fase 1 del programa implica una cantidad de $ 100,000 por nueve meses de estudios de factibilidad iniciales. Luego se puede otorgar una segunda subvención, cuyo monto es de $ 500,000 y dos años para el desarrollo del concepto.
"Cualquier discusión sobre el calendario del proyecto RAMA es controvertida", dijo Dunn. Sin embargo, estimó que llevaría unos 20 años desarrollar tecnologías y otros trabajos. Si es así, entonces la estación de reconocimiento puede entrar en la órbita de la Tierra a fines de la década de 2030.
"El proyecto RAMA se puede aplicar aquí", agregó, y dijo que las máquinas como Seed Craft podrían hacer mucho trabajo en todo el planeta.
"Se podría construir infraestructura en áreas remotas de forma un tanto autónoma y también transformar los recursos en dispositivos útiles y máquinas automatizadas", dijo Dunn. "Podría resolver algunos problemas bastante grandes en la Tierra, desde viviendas hasta cosas que mejoran la vida de las personas".
