Sal de las luces de la ciudad, levanta la vista hacia el cielo nocturno y admira las brillantes bandas de nubes de las estrellas que forman nuestra propia galaxia Vía Láctea. Vivimos en un lugar hermoso ya gran escala que esconde muchos secretos. Por ejemplo, durante décadas, los astrónomos han estado tratando de identificar el peso de la galaxia, pero las estimaciones varían de 700 mil millones a 2 trillones. veces la masa solar.
Pesar una galaxia es un proceso extremadamente complicado, especialmente si vives en su territorio. Es como si tuvieras que realizar un censo de la población del país, pero te quitaron Internet y te prohibieron salir de los límites de la ciudad. No podemos utilizar las escalas espaciales gigantes y hacer todo a la antigua.
El problema también parece que una gran parte de la masa galáctica permanece invisible. La sustancia misteriosa, que no emite luz y se llama materia oscura, ocupa aproximadamente el 85% de la Vía Láctea. Por lo tanto, el conteo habitual de estrellas no llevará a ninguna parte. Los investigadores deben centrarse en la órbita de un objeto conocido. El método se basa en las ecuaciones de la gravedad, derivadas hace más de 300 años por Isaac Newton. Dicen que la velocidad y la distancia a la que un cuerpo más pequeño gira alrededor de uno grande está relacionada con la masa de un objeto grande.
Es decir, debe observar pequeñas galaxias satélite a cientos de miles de años luz que giran alrededor de la Vía Láctea. Pero esto no es tan simple, porque las órbitas de tales galaxias abarcan miles de millones de años. Debido a esto, los investigadores decidieron recurrir a un nuevo método que utiliza simulaciones de supercomputadores de universos virtuales que pueden reproducir muchos aspectos de nuestro cosmos. Cerca de 90,000 de estas galaxias satelitales simuladas se compararon con datos de 9 galaxias reales que orbitan la nuestra. La elección recayó en aquellos cuyas propiedades orbitales correspondían más estrechamente a las galaxias satélites reales, y estudiaron la masa simulada.
Esto nos permitió derivar una estimación de la masa de la Vía Láctea en 960 mil millones de veces más que la solar. Tenemos un excelente resultado, pero los científicos creen que se puede lograr una mayor precisión. El satélite Gaia de la ESA, que recientemente proporcionó buenas mediciones de las propiedades orbitales de 30 galaxias enanas débiles, ayudará.
El conocimiento de la masa galáctica será útil para muchos científicos. Los astrónomos podrían calcular mejor las órbitas de las galaxias satélites, ya que dependen de la masa de la Vía Láctea. Más pesados tienen más satélites. Hasta ahora alrededor de nuestra galaxia hemos notado 50 vecinos rotativos. Además, el peso real le dirá exactamente qué parte cae sobre la materia oscura.
