Visión artística de Cassini volando bajo los anillos de Saturno durante el "final grandioso"
En las últimas órbitas de 2017, la nave espacial Cassini se lanzó entre los anillos de Saturno y su atmósfera superior, sumergiéndose en una lluvia de polvo, que los astrónomos llaman "lluvia de anillos". Los investigadores informan que lograron capturar materiales microscópicos de los anillos del planeta (qué tipo de materiales, cómo se distribuyen y cuánto polvo cae sobre Saturno).
Las conclusiones se hicieron sobre la base de los analizadores de polvo cósmico de Cassini y los instrumentos de radio y ondas de plasma. Estos datos se emiten un año después de la quema de la nave espacial en la atmósfera del planeta. Provienen de la "gran final" de la misión, donde Cassini realizó una serie de maniobras arriesgadas para correr bajo los anillos de Saturno a una velocidad de 75,000 millas por hora. Este es un ejemplo de éxito en ingeniería y navegación, lanzado desde 2010.
Por primera vez, los investigadores pudieron analizar fragmentos de los anillos de Saturno. La misión fue dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA con la ESA y la Agencia Espacial Italiana.
En las 22 órbitas de la "gran final" (azul), Cassini se deslizó a través de un espacio de 1200 millas de ancho entre los anillos de Saturno y su atmósfera. La última serie de espacios espaciales (amarillo) lo sumergió en los anillos más distantes del planeta.
Física asombrosa
Fue increíblemente difícil captar la lluvia de anillos predicha por los físicos. Si el barco se acercaba demasiado a los anillos, podría ser destruido. Cassini hizo 22 pases alrededor de Saturno, deslizándose entre el anillo más cercano y la atmósfera superior del planeta (1200 millas de ancho).
Durante las órbitas finales, el colector de polvo atrapó más de 2,700 partículas de polvo cargadas. Esto es suficiente para enviar aproximadamente una tonelada métrica de material a la atmósfera planetaria cada segundo. Pero estas partículas no cayeron directamente en el planeta solo por la gravedad. El equipo cree que giran a lo largo de las líneas del campo magnético de Saturno, antes de estrellarse contra la atmósfera.
bolas de nieve sucias
Los científicos pudieron estudiar la composición del polvo planetario. La mayoría de las partículas representadas por trozos de agua helada, el componente principal de los anillos de Saturno. Pero había muchos silicatos diminutos en la nave, una clase de moléculas que forman la mayoría de las rocas espaciales. Este descubrimiento es importante porque ayudará a determinar la edad exacta del planeta.
Si los investigadores identifican los tipos exactos de silicatos que cubren los anillos de Saturno, pueden determinar si estos signos tienen miles de millones de años o son mucho más jóvenes. El equipo de científicos confía en que la misión Cassini proporcionará información mucho más útil que nos permitirá avanzar en el estudio del sistema solar.
