Visión artística de la nave espacial Cassini cerca de los anillos de Saturno.
Saturno no siempre pudo presumir de anillos elegantes. El nuevo estudio sugiere que su edad puede datarse del período de la existencia de dinosaurios en la Tierra. Sobre la edad de los anillos del planeta se discute por mucho tiempo. Algunos creyeron que vinieron junto con Saturno hace 4.5 mil millones de años de los fragmentos de hielo que permanecen en órbita después de la formación del sistema solar. Otros están convencidos de que estas son formaciones jóvenes que aparecieron después de que la gravedad de Saturno cortó cometas o un satélite helado.
¿Cómo resolver el enigma? Necesito pesar los anillos. Inicialmente, aparecieron en el hielo brillante, que eventualmente se contaminó y se oscureció debido a fragmentos de fuentes externas del sistema solar. Hace unos años, la misión Cassini descubrió que los anillos están contaminados solo en un 1%. Si pudiéramos pesar los anillos, entonces podemos calcular cuánto tiempo tomó acumular una cantidad suficiente de suciedad (1%). De esta edad ya se deriva.
Los científicos decidieron realizar cálculos similares. La base fue la información de la nave espacial Cassini, recopilada antes de su inmersión en la atmósfera de Saturno en septiembre de 2017. El dispositivo se movió entre el planeta y los anillos. Durante la inmersión, los científicos pudieron medir la gravedad, la masa del planeta y los anillos. Cassini hizo 6 pases entre los anillos a altitudes de 2600-3900 km sobre las nubes de Saturno. La velocidad fue medida debido al cambio Doppler. Las primeras estimaciones de la serie Voyager mostraron que la masa de los anillos alcanzó unos 28 millones de millones de toneladas métricas. Los nuevos datos proporcionan un indicador de 15,4 millones de toneladas. Se concluye que los anillos aparecieron hace 10-100 millones de años. Los dinosaurios murieron hace 66 millones de años.
El interior de Saturno está representado por tres capas: un núcleo interno profundo (elementos pesados), una cubierta de hidrógeno metálico líquido y una capa de hidrógeno molecular. Las mediciones de Cassini muestran el tamaño del núcleo, el flujo del viento en la atmósfera y la masa de los anillos
La inmersión de la Cassini también reveló detalles clave de la estructura interna del planeta. Por ejemplo, encontraron que las corrientes en chorro alrededor del ecuador de Saturno (el viento más fuerte es de 1500 km / h) se extienden hasta una profundidad de 9000 km. Además, giran el volumen colosal de masa alrededor del planeta un 4% más rápido que la capa inferior. El análisis también dice que el núcleo rocoso de Saturno es 15-18 veces más grande que la masa de la Tierra.
