Mientras la misión se desliza con éxito sobre los anillos del gigante gaseoso, logra rastrear los detalles más pequeños en las interacciones de las partículas de los anillos y la gravedad del pequeño satélite.
Los riesgosos pasajes del aparato entre los anillos ya están dando sus frutos, proporcionando vistas hermosas y espectaculares que se ocultaron de nuestros ojos hasta el momento. Pero ahora, la observación de Daphnis hizo posible capturar los procesos finos llevados a cabo cuando se trabaja en anillos.
Volando alrededor del sistema Saturn desde 2004, la misión Cassini de la NASA nos ha enriquecido con increíbles tomas de anillos aparentemente planos. La cámara de la sonda robótica logró atrapar las ondulaciones y las ondas causadas por la gravedad de las lunas pequeñas ubicadas en numerosos huecos anulares. En un espacio de 26 millas, Keeler Gap recorre la luna 5 millas de ancho. Y afecta enormemente a las diminutas partículas en los bordes de los huecos.
El ángulo de visión oblicuo es un poco engañoso. No miramos hacia abajo en el plano del anillo, pero podemos ver el satélite desde un lado. Las olas están en primer plano, por lo que las ondas suben y bajan a medida que la luna gira en su órbita. La brecha también parece más estrecha que el ancho real de 26 millas. Cassini estaba a 17,000 millas del satélite el 16 de enero, cuando tomó esta fotografía. A principios de 2009, el dispositivo ya había detectado estas ondas, aunque desde una distancia, cuando el gigante de gas pasó por el equinoccio. Luego, el plano anular se mantuvo paralelo a la dirección de la luz solar, lo que permitió que las estructuras verticales proyectaran una sombra:
Daphnis y las olas que creó en 2009, cuando la nave espacial Cassini se acercó a 414,000 millas.
Una inspección minuciosa revela detalles previamente desapercibidos. De particular interés es una cresta estrecha que parece doblarse alrededor del ecuador, y una capa lisa que cubre la superficie, signos compartidos por otros satélites cíclicos Atlas y Pan. Además, cráteres visibles evidentes, lo que demuestra que incluso los objetos más pequeños no están protegidos de los impactos.
Otra característica es una delgada corriente de material polvoriento a la izquierda del satélite. Este es probablemente un grupo de polvo, que sale de la brecha y se extiende al espacio.
Aunque la misión de Cassini terminará en septiembre, rompiendo en el planeta, todavía veremos muchas cosas interesantes. Y el hecho mismo del paso del aparato entre los anillos es una verdadera hazaña, que aún no tiene análogos.
