La misión de Dawn llega a su fin luego de 11 años de investigación en ciencia planetaria, extrayendo muestras asombrosas y avances sin precedentes en el campo de los logros cósmicos. Este proyecto se amplió varias veces para estudiar Ceres y Vesta, que en conjunto cubren el 45% de la masa del cinturón principal de asteroides. Ahora la nave espacial se está quedando sin combustible clave (hidracina). Cuando esto suceda (septiembre-octubre), Dawn perderá su capacidad de comunicarse con la Tierra. Durante décadas, girará en órbita alrededor de Ceres.
Es triste ver el final de la misión, pero los científicos están orgullosos de los muchos logros. La nave espacial no solo reveló los secretos de dos mundos sorprendentes, sino que también se convirtió en el primer vehículo para visitar dos cuerpos orbitales durante una misión.
Dawn lanzó Cabo Cañaveral con la Fuerza Aérea en septiembre de 2007 con el cohete Delta-2. En el 2011-2012 El barco estudió a Vesta, tomando fotos de cráteres, cañones y montañas. En 2015, las cámaras capturaron cryovolcanes y puntos misteriosos en Ceres. Más tarde quedó claro que esto podría ser depósitos de sal. El legado de Dawn es que estudió los dos últimos mundos desconocidos en el territorio del sistema solar interior.
Técnicas de Ingeniería
Dawn es la única nave espacial que gira alrededor de cuerpos en el cinturón de asteroides. Además, su trayectoria orbital tocó dos direcciones extraterrestres. Estas hazañas se lograron a expensas del motor de iones (una planta de energía extremadamente eficiente). El barco mostró una resistencia increíble. El dispositivo se acercó a Vesta en 2011 y exploró la superficie junto con el núcleo durante 14 meses. En 2012, los ingenieros realizaron una maniobra y condujeron dos años a través de un cinturón de asteroides para colocar a Ceres en la órbita del planeta enano, donde ha estado recibiendo datos desde 2015. La misión estaba dirigida a estos dos objetos, ya que funcionan como cápsulas temporales: permanecen intactas desde el momento de la primera parte de la historia del sistema.
Ceres increíble
En la superficie del planeta enano fue capaz de encontrar la química del antiguo océano. Algunos de los puntos brillantes resultaron ser brillantes depósitos de sal, en su mayoría carbonato de sodio, que se desprenden de la corteza. Los datos indican que los planetas enanos (y no solo los satélites de hielo como Europa y Encelado) pudieron tener océanos. También hay indicios de que aún puede quedar líquido en la superficie de Ceres, y algunas áreas han ahorrado la actividad geológica hasta hace relativamente poco.
Uno de los descubrimientos más significativos se encuentra en el cráter Ernutet. Encontró una gran cantidad de moléculas orgánicas, los bloques de construcción de la vida. La verdad aún no está clara si estas moléculas se formaron como resultado de procesos biológicos.
Vesta vibrante
En el asteroide, Vesta logró encontrar cráteres, y también para mostrar que el hemisferio norte sobrevivió ataques más poderosos de lo que se pensaba. Se cree que los objetos grandes residían en el cinturón de asteroides temprano. En 1996, el Telescopio Espacial Hubble transmitió imágenes de una montaña en el centro del cráter gigante Reyasilvius. Las imágenes del amanecer mostraron que la formación es dos veces más alta que la del Everest. Además, se observan cañones que son más grandes que el Gran Cañón de la Tierra.
Más cerca del final
Dawn continuó recolectando imágenes de alta resolución, rayos gamma y espectros de neutrones, espectros IR e información de gravedad de Ceres. Casi todos los días recibe una imagen a una distancia de 35 km de la superficie. Esto continuará hasta que se consuma la última gota de hidracina.
Ceres está interesado en la química de los científicos relacionada con el surgimiento de la vida, por lo que la NASA sigue protocolos claros de protección planetaria para la eliminación de una nave espacial. Cassini se hundió deliberadamente en la atmósfera de Saturno, pero Dawn quedará en órbita. Los ingenieros han pensado en todo para que durante al menos 20 años la nave no pudiera caer en este mundo.
