Los astrónomos han descubierto un pequeño agujero negro súper masivo que acecha en el centro de una galaxia enana a 340 millones de años luz de distancia. E incluso si sus dimensiones son pequeñas, puede ayudar a resolver los rompecabezas más complicados de los agujeros negros.
El agujero negro se encontró en la galaxia enana RGG 118, y hoy en día es el agujero negro más pequeño que conocemos y, sin embargo, su impresionante masa es 50,000 veces la masa de nuestro Sol. Sin embargo, sigue siendo menos de la mitad de la masa del siguiente agujero negro supermasivo más pequeño descubierto y 100 veces menos que la masa de un agujero negro supermasivo ubicado en el centro de nuestra galaxia.
Los resultados de la comparación muestran que el agujero negro RGG es 200, 000 veces más pequeño que el agujero negro supermasivo más grande conocido.
Incluso a pesar de la comparación de tamaños, este agujero negro recién descubierto es increíblemente importante para los astrónomos que intentan comprender los complejos procesos evolutivos que dominan el desarrollo de estrellas negras supermasivas ubicadas en casi todas las galaxias, así como la forma en que determinan la evolución de las galaxias anfitrionas.
Imagen de RGG 118
"Puede parecer controvertido, pero encontrar un agujero negro tan grande y pequeño es muy importante", dice Vivian Balthasar de la Universidad de Michigan en Ann Arbor para un comunicado de prensa de la NASA. "Podemos usar las observaciones de los agujeros negros supermasivos más ligeros para comprender mejor cómo crecen los agujeros negros de varios tamaños". El RGG 118 fue descubierto originalmente por el proyecto Sloan Digital Celestial Survey, y un equipo liderado por Balthazar usó el observatorio de rayos X Chandra de la NASA y un telescopio Magellan de 6.5 metros en Chile para describir un agujero negro supermasivo sorprendentemente pequeño. Pudieron examinar visualmente el movimiento de gas frío en el centro del RGG 118 con la ayuda del telescopio Magellan y obtener una imagen a escala de la radiación de rayos X de un gas caliente en forma de remolino en las inmediaciones del agujero negro con la ayuda de Chandra. Ambos medios permitieron demostrar que el agujero negro de la galaxia RGG 118 se comporta así como otros agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias.
La velocidad de rotación de las estrellas que rodean el agujero negro en el corazón de la galaxia también confirmó este descubrimiento.
"Encontramos que este pequeño agujero negro supermasivo se comporta de la misma manera que sus parientes más grandes y, en algunos casos, mucho más grandes", agregó la coautora Amy Reyns, de la Universidad de Michigan. "Esto nos dice que las estrellas negras crecen igual sin importar su tamaño".
Uno de los secretos más grandes de la astrofísica moderna es la existencia de un agujero negro supermasivo verdaderamente enorme, miles de millones de veces mayor que el de la masa, que se suponía que existía en el universo menos de mil millones de años después del Big Bang. Los astrónomos esperan restaurar el modelo de evolución a través del descubrimiento de este pequeño ejemplo de un agujero negro. En la actualidad, la teoría dice que los agujeros negros supermasivos se forman como resultado del rápido colapso de enormes nubes de gas, cuya masa es 100.000 veces la masa de nuestro sol, o aparecen como resultado del colapso de estrellas masivas. Ahora tenemos la oportunidad de averiguar cuál de estos modelos es más probable en el ejemplo del RGG 118.
"Estamos dominados por dos ideas acerca de cómo nacen los agujeros negros supermasivos", dice Elena Gallo, otra investigadora de la Universidad de Michigan. "El agujero negro de la galaxia RGG 118 sirve como sustituto de esos agujeros que existían en el universo joven, y como resultado nos puede ayudar a comprender cuál de ellos es verdadero".
