Si la inteligencia extraterrestre transmite balizas infrarrojas, la herramienta NIROSETI del Observatorio de California puede detectarlas.
Los astrónomos han desarrollado una herramienta que puede levantar el velo del secreto, ya sea que estemos solos en el universo, utilizando un tipo de radiación que no pase fácilmente a través de vastas distancias cósmicas o que penetre en una nebulosa gruesa.
La búsqueda de inteligencia extraterrestre es un problema muy especulativo: si no sabemos lo que estamos buscando, ¿cómo podemos esperar encontrar evidencia de la existencia de extraterrestres de los que no estamos seguros?
Al descubrir más y más exoplanetas que orbitan alrededor de sus estrellas y al asumir la vida en ellas, seguimos buscando evidencia de la química orgánica desde Marte hasta las nebulosas más distantes, asegurándonos de que la vida solo sea posible en la Tierra. Pero la respuesta a la pregunta de si hay otras formas de vida inteligentes en la galaxia es un objetivo más sublime.
¿Y qué pasa si las civilizaciones alienígenas tecnológicamente inteligentes son lo suficientemente inteligentes como para hacer estas preguntas también? ¿De repente están mirando hacia el espacio exterior, como lo estamos ahora, con la esperanza de encontrar signos de vida entre el brillo de las estrellas?
Para tratar de responder a estas preguntas intoxicantes, modelaremos razas alienígenas hipotéticas similares a las nuestras, porque admitámoslo: en el Universo lleno de posibilidades infinitas, la única vida que conocemos es nosotros mismos. Por lo tanto, en un esfuerzo por encontrar signos de vida inteligente, estamos construyendo antenas de radio y tratando de escuchar las comunicaciones de radio entre civilizaciones alienígenas o buscar señales de baliza. Las ondas de radio son las primeras transmisiones artificiales de fugas de nuestra atmósfera, por lo que utilizamos el área de la radio como un método inteligente que no se ha descubierto hasta ahora. Pero con el desarrollo de la tecnología, están surgiendo nuevos métodos y ahora los astrónomos han desarrollado un método para detectar pulsos rápidos de radiación infrarroja, que pueden revolucionar la búsqueda de balizas alienígenas.
"La luz infrarroja será un excelente medio de comunicación interestelar", dice Shelley Wright, profesora asistente de física en la Universidad de California en San Diego.
Wright tuvo que ser muy paciente mientras trabajaba en el instrumento óptico de infrarrojo cercano SETI NIROSETI en la Universidad de Astronomía y Astrofísica en Toronto. Aunque SETI ha avanzado desde una búsqueda excepcional de programas de radio hasta la detección en el rango de longitud de onda óptica, la detección de pulsos de radiación infrarroja artificial no ha sido posible durante mucho tiempo.
"Tuvimos que esperar", dijo Wright en un comunicado de prensa. - "Pasé ocho años viendo cómo aparecía esta tecnología".
Aunque la astronomía infrarroja ha cambiado nuestra visión del espacio, la tecnología para detectar pulsos de radiación infrarroja de nanosegundos no ha estado disponible hasta ahora ".
"Por primera vez, los terrícolas miraron al mundo en el infrarrojo con una escala de tiempo de nanosegundos", dice Dan Wertimer de la Universidad de California en Berkeley. - "La herramienta puede abrir nuevos fenómenos astrofísicos, e incluso responder a la pregunta, estamos solos en el Universo".
El dispositivo se instala en el Observatorio de la Universidad de California, cerca de San José, que visitó Frank Drake, y sentó las bases de SETI con el proyecto Ozma en 1960. Drake mostró especial interés en NIROSETI, cuyas características abren muchas posibilidades para cualquier proyecto SETI. "Las señales son tan fuertes que solo necesitas un pequeño telescopio para obtenerlas", dice Drake. "Los telescopios pequeños sugieren más tiempo de observación, y esto es bueno, debemos aprovechar todas las posibilidades de éxito. Solo hay un inconveniente: los extranjeros deben transmitir sus señales en nuestra dirección".
Pero esta restricción no debería ser un problema. Hay bastantes planetas que giran en torno a las estrellas, y si enviamos misiones, por ejemplo, como Kepler de la NASA, a sistemas estelares con planetas, las búsquedas tendrán muchas más posibilidades de éxito.
Y ahora, los astrónomos han comenzado a transmitir balizas humanas al espacio exterior en planetas supuestamente habitados, un proyecto conocido como "mensajes para inteligencia extraterrestre" (METI), o "SETI activo".
Si hay una respuesta en forma de una señal infrarroja altamente direccional, permitirá detectar formas de vida en galaxias hipotéticas.
"Si recibimos una señal de alguien, será un altruismo en el universo. Me gusta esta idea. Si quieren ser amigos, los encontraremos", dice Drake.
Por supuesto, "ellos" no serán necesariamente amigables, y este factor también preocupa a algunos científicos.
