Durante una exploración del cráter Gusev en 2007, el Spirit Rover (Spirit) de la NASA descubrió un curioso depósito de sílice. ¿Tal vez fue formado por las antiguas formas de vida marcianas?
¿Podría el Spirit Mars Rover de la NASA haber encontrado ya evidencia de vida en Marte antes de ser atrapado en una trampa de arena y nombrado perdido en 2010? Hay posibilidades Esto lo afirman dos geólogos que han encontrado un lugar en la Tierra con formas de microbios, que se parecen mucho a un área específica en el Planeta Rojo, que el rover revisó cuidadosamente en 2007.
Se prestó especial atención a la acumulación de nódulos de sílice similares a los dedos, que fueron examinados por el Spirit en la "Meseta de la casa", el área de las colinas colombianas en el cráter de Gusev en abril de 2007. Rover trabajó en este lugar durante más de 5 años, estudiando geología marciana y fenómenos atmosféricos. La hermana del rover Opportunity (Oportunidad) continúa explorando el planeta durante casi 13 años después de aterrizar.
Steve Ruff y Jack Farmer de la Escuela de Investigación de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Arizona compararon el Home Plateau con las formaciones en las aguas termales chilenas de El Tatio, donde se sabe que los microbios afectan la estructura de los sedimentos de silicato.
El desierto de Atacama se conoce a menudo como uno de los mejores "análogos de Marte" en la tierra. Las aguas termales de El Tatio están ubicadas a una altura de más de 14,000 pies (4,200 metros), lo que las convierte en una de las ubicaciones hidrotermales más altas del planeta. En estas alturas, la atmósfera es más delgada, por lo que el lugar recibe una exposición intensa a la luz violeta y, a menudo, está expuesto a la temperatura de congelación incluso en verano. Estas características hacen de El Tatio un área de investigación emocionante que combina el clima inhóspito de Marte con la actividad hidrotermal, que probablemente existe en el Planeta Rojo en el pasado lejano. Pero la pregunta sigue siendo si la vida existió y si podría haber recibido apoyo como aguas termales marcianas, como sucedió en El Tatio. "Fuimos a El Tatio para comparar las señales encontradas por Spirit en el Home Plateau", dijo Raff. "Los resultados muestran que las condiciones en El Tatio crean depósitos de sílice con propiedades que son la mayor parte de los depósitos de cuarzo en la Tierra".
La meseta de origen es un famoso depósito de ceniza volcánica que ha sido destruida durante mucho tiempo. En 2007, Spirit descubrió nódulos ricos en sílice, lo que demostró que este lugar era una ventilación hidrotermal. Ahora, Raff y Farmer sugieren que si estos antiguos depósitos de sílice marcianos tenían los mismos mecanismos que en El Tatio, entonces los nódulos pueden ser de origen biológico.
Comparación entre las estructuras de silicato de Marte tomadas por Spirit (izquierda) y las estructuras de El Tatio producidas debido a procesos microbianos (derecha). NASA / JPL-Caltech, Steve Ruff
“El hecho de que los microbios desempeñen un papel importante en la creación de las estructuras de sílice características de El-Tatio aumenta la probabilidad de que se formen estructuras de sílice marcianas de forma comparable. Es decir, con la ayuda de organismos que estaban vivos en ese momento ”, agregó Raff.
Pero el hecho de que la característica en Marte se asemeje a la función terrestre no significa que tuvieran procesos similares de formación. Y esta no es la primera vez que el rover se da cuenta de las posibles "biosignuras" fosilizadas de la biología antigua. Por ejemplo, en 2015, el rover Curiosity capturó rocas que parecían tener características petrificadas que se asemejan a matas de algas. Aunque los investigadores aún son incapaces de determinar con exactitud, pero, lo más probable, estas son solo estructuras geológicas curiosas que han quedado de los "tiempos húmedos" del planeta. Y es posible que alguna antigua forma de vida marciana haya dejado su huella.
Y ahora, el cráter Gusev permanece en la lista de posibles zonas de aterrizaje para el rover de la NASA en 2020, por lo que los científicos investigan la posible biosignatura de sílice. Por lo tanto, debe ser paciente antes de realizar comparaciones entre las estructuras de El Tatio y los antiguos lugares hidrotermales en Marte.
