Resulta que el asteroide Ultima Thule no se parece en nada a un muñeco de nieve. Las fotos recientes de la nave espacial New Horizons de la NASA (1 de enero) mostraron que el objeto parece mucho más plano de lo que se pensaba anteriormente.
Las primeras imágenes y datos nos permitieron imaginar que teníamos un asteroide de dos partes redondeadas volumétricas, donde la forma general se parecía a un círculo de muñeco de nieve. Pero la información más reciente muestra una superficie más plana, que se parece más a un panqueque. En este caso, obtenemos un nuevo enigma científico: cómo un objeto de este tipo logró formarse, porque nunca ha sido posible encontrar algo así en el sistema nativo.
El 1 de enero de 2019, la nave espacial New Horizons recibió una instantánea de la Ultima Thule (2014 MU69) a una distancia de 8862 km. Izquierda: La imagen promedio de 10 cuadros recibidos por el instrumento LORRI. La vista es borrosa, ya que durante el escaneo rápido se utilizó un tiempo de exposición relativamente largo para aumentar el nivel de la señal de la cámara. Derecha: una versión procesada más clara que elimina el desenfoque de movimiento.
La misión New Horizons, con un valor de $ 720 millones, se lanzó en enero de 2006 para el primer vuelo de Plutón. Este objetivo se logró en julio de 2015 y el planeta enano resultó ser un mundo sorprendentemente diverso con características de superficie interesantes.
Luego expandieron la misión y decidieron explorar el asteroide Ultima Thule a corta distancia. El objeto se extiende en longitud en 34 km y distante en 1.6 billones de kilómetros desde la órbita de Plutón (6.6 billones de kilómetros desde la Tierra). Al principio pensaron que la forma se parecía a un alfiler. Pero las imágenes desde una distancia de 3540 km mostraron un asteroide de dos pétalos, aparentemente esféricos. Por lo tanto, se hizo conocido como el muñeco de nieve rojo.
Los modelos antiguos (arriba) y nuevos (abajo) de la forma del objeto remoto Ultima Thule, más allá de los cuales los Nuevos Horizontes de la NASA volaron más allá del 1 de enero de 2019. Inicialmente, los investigadores pensaron que el objeto tenía la forma de un muñeco de nieve, pero ahora están considerando una versión aplanada. Las líneas azules discontinuas representan la incertidumbre en el nivel del "plano" de Ultima Thule
Sin embargo, las fotos recientes han obligado una vez más a pensar en la forma de Ultima Thule. El barco New Horizons tomó fotografías con una larga exposición 10 minutos después del acercamiento más cercano. Además, estas especies se obtuvieron desde un ángulo diferente y lograron ver el contorno del objeto en el contexto de muchas estrellas (las bloqueó con su "cuerpo"). Los nuevos marcos muestran superficies planas.
Es importante entender que esta no es la última conclusión. El hecho es que New Horizons transmitirá la información recopilada durante otros 20 meses, lo que le permitirá crear una imagen completa. La nave se siente muy bien, por lo que tiene todas las oportunidades para visitar otro objeto distante si la NASA planea una misión.
