Juno: una misión que busca reunirse con Júpiter en julio de 2016.
En el anuncio de esta increíble misión al planeta más grande del sistema solar, se exploran algunos de los problemas científicos y de ingeniería de Juno.
Agua
A menudo hablamos de agua en las lunas heladas del sistema solar exterior, como Europa en Júpiter. Pero no se sabe si el mismo Júpiter tiene agua. La atmósfera superior se regó con agua del cometa Shoemaker-Levi-9 en 1994. El agua fue descubierta en 2013 por el Observatorio Espacial Herschel, en áreas cercanas a aquellas donde fragmentos de cometas chocaron contra la atmósfera.
El agua en otras partes de la atmósfera puede haber surgido durante la formación de Júpiter, cuando los planetesimales de hielo eran abundantes en el sistema solar. Mirando el agua y otros elementos en Júpiter, hay una sensación de cómo se veía el Sistema Solar, porque Júpiter, a diferencia de nuestro planeta, está muy cerca de las formaciones originales. (La Tierra recibió una nueva atmósfera a través de plantas y erupciones volcánicas, entre otros factores).
Aurora
Júpiter tiene una magnetosfera enorme y poderosa, que se manifiesta en gran medida en la fuerza de sus auroras. El problema es que se esperan varias observaciones a largo plazo de planetas distantes, donde Juno tendrá una ventaja sobre los observatorios, como el Telescopio Espacial Hubble, que solo se puede monitorear de vez en cuando. La clave de la brillante aurora de Júpiter se debe a la compresión del hidrógeno en la intensa gravedad del planeta. Se convierte en hidrógeno metálico, y este fluido es altamente conductor. Juno verá de cerca las partículas cargadas y los campos magnéticos en Júpiter para hacer predicciones de otros planetas importantes en nuestro Sistema Solar y en otros lugares.
Gravedad
La enorme gravedad de Júpiter es una bendición cuando intentamos enviar una nave espacial al sistema solar. Utilizamos un planeta gigante para aumentar la velocidad en misiones como Voyager y New Horizons. La ventaja de estas maniobras es que los investigadores suelen incluir cámaras y algunas herramientas para agregar conocimientos científicos sobre Júpiter.
El rol de Juno es estudiar el campo de la gravedad en detalle para conocer los cambios y las razones de su ocurrencia. Las fluctuaciones en la gravedad pueden indicar cambios en la estructura interna del planeta.
Atmósfera
Uno de los secretos atmosféricos de Júpiter: por qué el Gran Punto Rojo se está reduciendo. Esta característica ha sido parte de Júpiter durante al menos 400 años (ya que tenemos telescopios), pero se está volviendo cada vez menos por razones que no se conocen bien. La tasa de contracción también varía de un año a otro.
La imagen del Hubble, que se ve aquí, también muestra una estructura de onda rara que solo fue visible una vez en 1977 en fotografías tomadas por la misión Voyager-2. Por su parte, Juno mostrará la profundidad de penetración de estas características coloridas en la atmósfera, así como por primera vez para rastrear el movimiento de líquidos debajo de las nubes.
Ingeniería
Si bien Juno se centra en la ciencia, la propia nave espacial también será un ítem de investigación útil para planificar futuras misiones a largo plazo. Juno es en realidad la nave espacial más alejada que usa energía solar, que superó este hito este mes. Esto fue posible gracias a la mayor eficiencia energética de los instrumentos y las naves espaciales, así como al mayor rendimiento de las células solares.
Como en todas las misiones, los científicos investigarán qué tan bien ha estado funcionando una nave espacial durante mucho tiempo. Cuando algo se rompe (lo que es inevitable), el equipo intentará encontrar una manera de solucionarlo. También se esforzarán por desarrollar una nueva generación de esta tecnología para evitar daños en la siguiente nave espacial.
