La unidad Juno permanecerá a la misma distancia de Júpiter

Un posible problema con el motor impulsó a la agencia espacial a cancelar los planes para cambiar a una órbita de 14 días, aunque los objetivos de la misión aún pueden cumplirse con los de 53 días de hoy.

La unidad Juno permanecerá a la misma distancia de Júpiter

La nave espacial de la NASA despegó justo sobre el polo sur de Júpiter cuando JunoCam tomó esta foto el 2 de febrero de 2017 desde una altitud de 62,000 millas (101,000 millas). Esta imagen fue procesada por el científico civil John Landino. La expansión del color enfatiza las nubes altas y brillantes y numerosas tormentas ovales sinuosas.

Los científicos esperaban acercar la órbita de Juno para que girara alrededor de Júpiter cada 14 días. Pero el pulso del freno del motor, programado para octubre del año pasado, se canceló luego de que dos válvulas de helio, que forman parte del motor principal de la nave, no funcionaron correctamente cuando el sistema estaba bajo presión.

"La telemetría de la nave espacial mostró que tardó unos minutos en abrir las válvulas, mientras que antes solo demoró unos segundos", dijo la NASA en un informe el viernes.

Los ingenieros estudiaron el problema durante varios meses y, al final, la NASA decidió que no valía la pena correr el riesgo, ya que Juno puede realizar las tareas sin cambiar la órbita.

“Consideramos varios escenarios que traducirían a Juno en un período orbital más corto. Pero se temía que la quema del motor pudiera cambiar a una posición menos deseable ", dijo el gerente del proyecto Rick Nybakken, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "La conclusión es que la quemadura corre el riesgo de completar la misión prematuramente". "La investigación científica será tan impresionante como los resultados de nuestro plan inicial", agregó el investigador líder Scott Bolton del Southwestern Research Institute en San Antonio, Texas.

Juno, quien llegó a Júpiter el 4 de julio, realiza mediciones científicas clave cuando está más cerca del planeta, lo que sucede cada 14 o 53 días.

"El peor de los casos es que solo hay que mostrar más paciencia", dijo Bolton luego de un problema con el motor en octubre.

La nave está en excelentes condiciones, por lo que es probable que los gerentes de la misión soliciten fondos a la NASA para extender la misión, que se completaría el 31 de julio de 2018, después de 12 acercamientos.

Bolton notó que cuanto más Juno viaje desde Júpiter, menos tiempo pasará el dispositivo cerca de los cinturones de radiación asesinos del planeta, y por lo tanto su vida útil aumentará.

"Esto es importante porque la radiación es el único factor que limita a Juno", dijo.

Con un acercamiento cercano, Juno se eleva a una altitud de 2600 millas sobre las nubes. Estos datos ayudarán a los científicos a determinar cuánta agua hay en el planeta, y cómo y dónde se formó el planeta más grande del sistema solar.

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