La Rosette de la nave espacial europea continúa estudiando el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, y cuanto más cerca está del Sol, mayor es la confusión causada por el clima orbital inclemente en los sistemas de navegación automatizados de la nave.
Cuando la superficie del 67P recibe más luz solar, Rosetta ve explosiones de gas y polvo de actividades cósmicas explosivas en el núcleo de hielo del cometa. La observación se lleva a cabo desde una distancia, pero todavía cubre las superficies cercanas que rodean el 67P.
El entorno orbital inevitablemente se vuelve más denso cuando se expulsa una gran cantidad de gas y polvo del cometa conducido por los rayos de sol y se calienta por los rayos solares. Este efecto predecible causa resistencia a los grandes paneles solares de la Rosetta. Durante el paso cercano del 67P el sábado, estos problemas finalmente forzaron a la misión a entrar en un modo seguro, y los científicos de la misión buscaron una solución.
Durante el encuentro cercano del cometa el 14 de febrero, surgió un problema inesperado: el sistema de navegación de la nave experimentó dificultades en la operación debido a los desechos lanzados al espacio. El reloj del rastreador de estrellas de Rosette apunta constantemente a la Tierra, y las estrellas y constelaciones famosas les brindan de forma autónoma una alta ganancia de antena, al igual que los navegantes han utilizado las estrellas para navegar por los océanos a lo largo de la historia. Pero un aumento en los escombros en el campo del sensor de seguimiento estelar puede llevar a una percepción errónea de las piezas brillantes del cometa como estrellas, haciendo que el sistema apunte lejos de la Tierra. Esto inevitablemente afecta a la conexión con Rosetta.
El sábado, durante el vuelo de Rosetta, a solo 6 km de la superficie, reaparecieron los problemas con el rastreador de estrellas.
"Se hicieron intentos para restaurar el rastreo, pero debido a la gran cantidad de ruido de fondo en el núcleo del cometa, se registraron cientos de estrellas falsas, y se tardaron aproximadamente 24 horas en restaurar el rastreo", informa el blog de Rosetta.
Debido a las dificultades de seguimiento, los errores de navegación llevaron a Rosetta más y más lejos del punto de destino. La intensidad de la señal de radio disminuyó, lo que indica que la nave espacial se había perdido repetidamente.
Afortunadamente, el sistema se recuperó automáticamente y los ingenieros de la ESA vieron una señal de radio que mostraba el movimiento de Rosetta en la dirección correcta. Debido a la caída periódica del rastreador, el centro de control de vuelo intentó reconfigurar los sistemas a bordo para suavizar las contradicciones de la navegación en modo seguro.
Los modos de seguridad están integrados en los sistemas de las naves espaciales para evitar errores o fallas en una situación potencialmente crítica. Cuando Rosette cambia al modo seguro, todas las funciones y herramientas se desactivan, solo los sistemas vitales permanecen en condiciones de funcionamiento. De domingo a lunes, los científicos de la misión lograron regresar al barco de forma segura la trayectoria deseada, que estaba a 200 km del núcleo y lejos de los restos que causaban problemas de navegación.
Pero otro pasaje cercano planificado, 67P, genera preocupación por la seguridad de Rosetta, especialmente porque se espera un aumento en la actividad cometaria en agosto (y por lo tanto más escombros) cuando el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko pasa el perihelio (el punto de mayor aproximación de su órbita alrededor del Sol).
Estos problemas recientes han puesto de relieve lo difícil que es investigar un cometa tan de cerca, y han generado dudas sobre si debería estar tan cerca durante la próxima convergencia de Rosetta. Pero también muestra el sorprendente e importante papel de Rosetta en la comprensión de la dinámica de los cometas y de cómo estos antiguos bloques de materia helada se encontraban en la parte interior del sistema solar.
