Según los científicos, el nuevo diseño del sistema de aterrizaje para sondas en miniatura expandirá los límites de las partes de la superficie de Marte disponibles para la investigación a veces. La base del diseño es el principio del ala delta, que no solo mejora la precisión del aterrizaje, sino que también abre la posibilidad de visitar lugares previamente inalcanzables.
El proyecto, llamado MARSDROP, implica enviar en el futuro cercano dos sondas pequeñas (microsondas) a la superficie del Planeta Rojo desde el tablero de un barco más grande. Después de desacoplar de la nave "madre", el ala controlada controlará el proceso de caída lenta de las sondas en el planeta.
La idea de crear esta ala pertenece a Rebecca Williams, una científica del Instituto Planetológico de los Estados Unidos. Trabajó en el proyecto con Matthew Abby de la Corporación Aeroespacial y un grupo de ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de California de la NASA, dirigido por Robert Steele.
La sonda prototipo MARSDROP ya ha superado las pruebas de campo relevantes. Gracias a un sistema de navegación que utiliza puntos de referencia, los científicos lograron llevar el error al aterrizar a varios metros. Este hecho, así como el pequeño tamaño de las microprocesadoras, nos permite explorar aquellas partes de la superficie del planeta que ni siquiera se pueden visitar utilizando Curiosity. Dichos lugares de difícil acceso son principalmente el cañón marciano, el sitio de la reciente caída de meteoritos, actividad volcánica y glaciares. "De hecho, la mayor ventaja de la exploración de Marte es la oportunidad de visitar y explorar los lugares donde actualmente se están llevando a cabo procesos geológicos: géiseres en el Polo Sur y salidas estacionales a la superficie del agua subterránea", dice Williams.
Las micro sondas estarán equipadas con un arsenal de herramientas para monitorear el ambiente: cámaras, sensores meteorológicos, sismómetros y microscopios para estudiar minerales de diferentes orígenes. Estas herramientas son necesarias para recopilar información importante sobre las condiciones climáticas del Planeta Rojo antes de que una persona se ponga sobre él. También rastrearán los cambios en la superficie de Marte y buscarán signos de materia orgánica.
"MARSDROP sentará las bases para un estudio más profundo del planeta más cercano a nosotros", sugiere Williams. "Marcará las amenazas reales que un nuevo entorno puede acarrear para una persona y las posibles fuentes de recursos, como el agua, a partir de las cuales se puede producir combustible para misiles".
Las ventajas del programa MARSDROP también incluyen su precio. Costará sólo un 5 por ciento más que el equivalente moderno.
La descripción de la misión dice: "MARSDROP es un proyecto muy rentable que le permite duplicar o incluso triplicar el número de sondas lanzadas en una sola ejecución".
Si el proyecto tiene éxito, se utilizarán tecnologías similares en los lanzamientos de Venus y el satélite de Saturno - Titán.
