En diciembre, el cometa 46P / Virtanen voló más allá de la Tierra. Estaba lo suficientemente cerca para ver sin usar dispositivos de aumento. Si fue testigo de este evento, podría haber notado que el objeto apareció verde en el cielo. Pero el verde no es tan común en el espacio. ¿Por qué el cometa decidió sobresalir?
Bueno, vamos a la química. Los cometas están compuestos por una variedad de productos químicos, cada uno con una mezcla única. Algunos son en su mayoría agua, mientras que otros muestran piedras, metales y otros elementos. El cometa 46P / Virtanen está dotado con una gran cantidad de una sustancia llamada cian.
Tales cometas pasan la mayor parte de su tiempo en lugares más fríos y distantes del sistema solar. 46P / Virtanen acostumbraba a estar principalmente cerca de la órbita de Júpiter. Pero a veces el cometa se acerca al Sol, se calienta y algunos elementos en la superficie, como el hielo y el cian, comienzan a evaporarse. Cuando vio 46P / Virtanen, no vio el cometa en sí. De hecho, el núcleo sólido de un cometa es un pequeño punto en el centro de una nube gigante de cian gaseoso. Dentro de la nube, el gas está en contacto con la luz UV del Sol y se ioniza. La luz ultravioleta es tan energética que separa los electrones de los átomos cian y los carga eléctricamente.
Si ha visto luz de neón antes, se da cuenta de que el gas comienza a brillar más. Las luces de neón funcionan según el mismo principio, solo en la Tierra usamos electricidad en lugar de luz UV para ionizar los gases. El color del gas depende de la composición. El hidrógeno se ilumina en rojo, helio - amarillo y cian - verde.
En 1910, los científicos descubrieron por primera vez el cian en el cometa Halley. Entonces causó un pánico grave, porque la gente estaba convencida de que todo el planeta se recuperaría con un gas tóxico. Afortunadamente, ninguno de los cometas lleva la amenaza de envenenamiento.
