Visión artística de un asteroide (3200) Phaeton
Los asteroides azules son raros, y los cometas azules se consideran algo inaudito. Un equipo internacional de científicos estudió el objeto (3200) Phaeton, un extraño asteroide, que a veces se comporta como un cometa. Resulta que este es un objeto aún más extraño de lo que se pensaba anteriormente.
Con la ayuda de telescopios en Hawai y Arizona, los científicos investigaron la luz solar reflejada en la superficie azul del Faetón. Los asteroides azules (que reflejan la mayor parte de la luz en la parte azul del espectro) constituyen un pequeño volumen de la lista de asteroides conocidos. La mayoría de ellos son gris-rojo opaco (la composición afecta el color de la superficie).
Phaeton es notable por dos razones: se considera uno de los asteroides o cometas más azules del Sistema Solar y su órbita está tan cerca del Sol que la superficie se calienta hasta 800 ° C (suficiente para derretir el aluminio). Pero los astrónomos también están interesados en estudiar el objeto, porque muestra las propiedades tanto del asteroide como del cometa (apariencia y comportamiento).
Phaeton siempre aparece como un punto en el cielo, como miles de otros asteroides, y no en la forma de un cometa, una gota con una cola. Sin embargo, el objeto conduce a la lluvia de meteoros Geminid anual, que se puede observar desde principios hasta mediados de diciembre. Estos fenómenos ocurren cuando la Tierra pasa a través de rastros de polvo dejados por la órbita de un cometa. El origen de los fragmentos depende de la orientación de la órbita del cometa en relación con nuestro planeta. También se cree que Phaethon actúa como el cuerpo padre de la lluvia de meteoros Geminid debido a su similitud en órbita. Antes del descubrimiento de Phaeton en 1983, se asumió que todas las lluvias de meteoros conocidas están asociadas exclusivamente con cometas, y no con asteroides. En ese momento, se creía que Faetón era un cometa quemado. Pero usualmente los cometas son rojos, no azules o azules. Resulta que una órbita excéntrica apunta a un cometa muerto, pero el objeto es más como un asteroide.
Además, Faetón tiene una pequeña cola de polvo que se libera cuando se acerca al Sol. La nueva información del telescopio infrarrojo de la NASA en Mauna Kea (Hawai) permitió volver a mirar el cuerpo celeste. Los científicos creen que Phaeton podría haber sido atado o separado de (2) Pallas, un gran asteroide azul distante del Sol.
También resultó que Phaeton ahora parece más oscuro de lo que se pensaba (la mitad de la reflectividad de Pallas). Es notable que el color azul se distribuye equitativamente en todas las partes de la superficie, lo que significa que el Sol lo ha influenciado en el pasado reciente. Ahora los científicos están observando de cerca la UD 2005, otro pequeño asteroide que puede parecerse al Phaeton por sus propiedades.
