El Telescopio Espacial Hubble revolucionó nuestra visión del Universo en 26 años desde su lanzamiento en 1990. Aunque muestra algunos signos de envejecimiento, ya que la NASA despidió a su flota de lanzaderas espaciales en 2011, sigue siendo el telescopio espacial más poderoso de la historia y ahora se queda a sí mismo, sin más misiones de mantenimiento, para extender su vida útil. En resumen, si algo sale mal, el veterano de la misión no puede ser restaurado, y perdemos nuestro ojo poderoso en el espacio.
Si bien la misión conjunta de la NASA / ENA está sin duda en su período de desarrollo más oscuro, hay un compañero más grande que asumirá la primacía cuando finalice la misión del Hubble. Y como se puede ver en la imagen de la sala de limpieza del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) es maravilloso.
JWST será el telescopio espacial más poderoso jamás lanzado. Trabajando en longitudes de onda "más allá" de las capacidades del Hubble, la misión conjunta de la NASA, la ESA, la Agencia Espacial Canadiense y el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, observará el Universo en luz infrarroja, revelando las primeras galaxias que se formaron al principio de los tiempos. La luz infrarroja atraviesa incluso las nubes moleculares más opacas ópticamente, lo que nos brinda una resolución increíblemente alta y un aspecto íntimo en el campo de la formación estelar. Aunque JWST no "reemplaza" al Hubble, ya que no tendrá acceso en el rango de longitudes de onda óptica y ultravioleta donde el Hubble funcionó tan bien, JWST verá más atrás en el tiempo y nos dará una imagen revolucionaria del espacio infrarrojo. Constando de 18 espejos de berilio hexagonales bañados en oro, que cubren colectivamente un diámetro de 6, 5 metros (más de 21 pies), JWST superará el espejo del Hubble con un diámetro de 2, 4 metros (7, 9 pies), lo que otorgará a JWST una colección de energía lumínica 7 veces mayor. . Si el Hubble es del tamaño de un autobús escolar, la mayor parte del JWST será del tamaño de una cancha de tenis y, por lo tanto, se requerirá un método no convencional de lanzarlo al espacio.
Mientras el Hubble fue lanzado a la órbita alrededor de la Tierra por la nave espacial Discovery el 25 de abril de 1990, JWST se lanzará más allá de los límites de la órbita de la Luna en una isla de estabilidad gravitacional, hasta un punto a aproximadamente 1.5 millones de millas de la Tierra en dirección a El sol, que se llama el punto de Lagrange (o punto L2). Dado que cualquier telescopio infrarrojo debe tener la temperatura más baja posible, JWST tiene una protección solar enorme y un sofisticado sistema de radiador que mantendrá el telescopio y los instrumentos cerca de la temperatura de trabajo por debajo de los 50 grados Kelvin (-220 grados Celsius, -370 grados Fahrenheit) . Debido a su tamaño, JWST no se puede ejecutar en su configuración de trabajo; como opción, comenzará el vuelo plegado y, al llegar al destino, se convertirá en un origami complejo.
Como se muestra en una serie de fotos de las salas limpias de la versión oficial de JWST en Twitter, actualmente se está trabajando para conectar los instrumentos del telescopio a la parte trasera de la nave. En los últimos meses, cada espejo hexagonal se ha unido al marco del telescopio, pero cada uno de ellos tiene un revestimiento protector. Para instalar los medidores, toda la nave debe voltearse al revés, de modo que primero se deben quitar estas cubiertas. Ahora podemos ver cómo se verá el telescopio JWST cuando se desempaque en el espacio para comenzar a trabajar en 2018. En una entrevista con BBC News, un científico del proyecto JWST de la Agencia Espacial Europea, Pierre Ferruit examinó los problemas de posibles daños a espejos de oro extremadamente delgados.
"El principal peligro es la acumulación de polvo", dijo. "Pero esta es una habitación limpia, por lo que la acumulación es muy lenta.
"Tienen que girar el telescopio para obtener acceso a la parte posterior, y las cubiertas protectoras se encuentran en los segmentos del espejo, por lo que deben retirarse antes de girar. Cuando el espejo está al revés, el polvo será mucho menos, y dudo que alguien pueda caminar. debajo de él ".
Una vez que el equipo esté conectado a los espejos, JWST será sometido a pruebas de vibración y crio para simular el lanzamiento y las condiciones extremas del espacio. Después de completar esto durante los próximos meses, toda la masa se instalará en el autobús de la nave espacial, que incluye sistemas de comunicación de la misión, computadoras de vuelo y un gran panel solar.
La misión está diseñada para ser lanzada en octubre de 2018 a bordo del cohete Arianne de la ESA. Al finalizar, se supone que los socios de JWST gastarán $ 10 mil millones en el proyecto.
