Los astrónomos que desean mediciones más precisas de los agujeros negros distantes tienen nuevos asistentes: robots que pueden hacer frente a la tediosa tarea de controlar el brillo de las nubes ubicadas junto a los agujeros negros.
El método, conocido como mapeo de eco, ha estado al servicio de los astrónomos durante décadas, pero requiere mucho costo, tanto de mano de obra como de tiempo de operación del telescopio.
La idea es que la radiación de la materia en rotación en la entrada al agujero negro existente ilumina las nubes distantes. El análisis químico del gas en el llamado disco de acreción alrededor del agujero negro y su comparación con el brillo del gas ubicado a una distancia ayudará a los astrónomos a calcular la masa del agujero negro y la fuerza del campo gravitatorio.
"Este método aprovecha el hecho de que los discos de acreción no siempre brillan con el mismo brillo", escribe el Observatorio de la Universidad de Texas (Observatorio McDonald de la Universidad de Texas) en el sitio web Stardate.org.
“El disco puede estallar con mucha intensidad cuando entra una nueva sustancia ... o cuando los campos magnéticos hacen que el gas del disco se pegue. La medición del tiempo que tardan las nubes vecinas en brillar desde la iluminación de estos destellos determinará su distancia desde el agujero negro. Y medir el ancho de las líneas en el espectro de estas nubes mostrará qué tan rápido se mueven ", dice el observatorio. Para probar si el robot observatorio será capaz de cartografiar, los astrónomos lanzaron un programa piloto en el Observatorio Global de Telescopios de Las Cumbres (Red Global de Telescopios del Observatorio de Las Cumbres, LCOGT), que actualmente consta de 11 telescopios automáticos ubicados en Texas, Hawai, en Australia, Sudáfrica y Chile.
La adquisición más reciente de esta red es FLOYDS, un par de espectrógrafos que dividen la luz montados en el telescopio Folks-North (Faulkes Telescope North) en el Observatorio Haleakala en Hawai y Folks-South (Faulkes Telescope South) en el Surridor Spruce Sprree Sprice Sprree Sprree. Siding Spring Observatory) en Nueva Gales del Sur, Australia.
"Un espectrógrafo es un tipo especial de cámara que divide la luz de un objeto en sus colores constituyentes, como un arco iris, y le permite, por ejemplo, medir la composición química de un objeto y la rapidez con la que se mueve en relación con usted", dijo el astrofísico David Sand de la Universidad de Tecnología de Texas. Correo a Discovery News.
Tomar fotos del cielo con la ayuda de robots es común, "pero los espectrógrafos han sido y siguen siendo una palabra bastante nueva".
(FLOYDS es el nombre que se da en honor al grupo Pink Floyd y sus prismas divisores de luz que adornan la portada del álbum "El lado oscuro de la luna").
Durante aproximadamente 200 días, los fotodetectores y espectrógrafos robóticos de FLOYDS en Hawaii monitorearon ARP 151, una galaxia bien estudiada ubicada a 300 millones de años luz en la constelación de la Osa Mayor. La galaxia contiene un agujero negro masivo, que el mapeo ecológico anterior estimó en 6,5 a 7 millones de veces la masa del Sol. El agujero negro central de la Vía Láctea, para comparación, tiene una masa de aproximadamente 4 millones de veces la masa del Sol.
Los robots astrónomos han demostrado su valía al entregar una medida de masa de agujero negro ARP 151 de 6,2 millones de veces la masa del Sol.
"Aparentemente, las áreas alrededor del agujero negro han cambiado en los últimos años, y esto es muy interesante", dice Sand.
"Estos resultados representan el primer paso, demostrando las poderosas habilidades de los robots LCOGT para llevar a cabo programas a largo plazo (en el centro de una galaxia activa) que son difíciles de implementar con esfuerzo humano", concluyó el investigador físico Stefano Valenti de la Universidad de California en Santa Barbara y sus colegas. Publicado el mes pasado en la revista Astrophysical Journal Letters.
Con pruebas exitosas detrás de esto, la red de robots ahora está dirigiendo su atención a un estudio más extenso de las galaxias cercanas y distantes del agujero negro.
"Al tener tales oportunidades con nuestros robots, realmente intentamos darle un nuevo impulso al método", dice Sand.
