Una nebulosa planetaria es un cadáver que queda de la muerte de una estrella. Cuando las nebulosas planetarias aparecieron por primera vez en un telescopio, representaban una forma circular que se asemejaba a planetas gigantes. Esta fue la razón del nombre, aunque no refleja la verdadera naturaleza de los objetos.
En un estudio reciente que usó el espectrógrafo MUSE en el Very Large Telescope, logramos encontrar una complejidad inesperada en el gas y el polvo emitido por un gigante rojo al final de su existencia. La distribución de temperaturas y densidades dentro de la nebulosa no se ajusta a los métodos existentes y proporciona información interesante.
Estamos hablando de la Nebulosa de Saturno (NGC 7009), que demuestra una serie de estructuras asociadas con varios átomos e iones. El análisis ha demostrado que estas estructuras representan diferencias en las propiedades dentro de la nebulosa, como la mayor y menor densidad, así como las altas y bajas temperaturas. En una sola revisión, MUSE puede capturar 900,000 espectros de pequeñas áreas en el cielo, lo que garantiza una gran cantidad de datos para años de análisis. Al estudiar la información, los investigadores obtuvieron mapas para cuatro temperaturas y tres densidades. Todos son diferentes y muestran que el gas dentro de la nebulosa no es homogéneo.
La presencia de polvo también se puede demostrar a partir del cambio de color entre diferentes líneas de emisión de hidrógeno, y el color esperado está determinado por la teoría atómica. El equipo descubrió que la distribución de polvo carece de uniformidad y una caída notable en el borde de la envoltura de gas interior. Todo esto habla de cambios abruptos en la emisión de polvo durante las últimas etapas de la muerte de la estrella o la formación y destrucción local de polvo.
Los hallazgos también sugieren que los métodos modernos para determinar el helio deberían mejorarse. El análisis reafirmó la importancia del papel de MUSE en el estudio de las nebulosas planetarias.
