Vista oblicua de la plasmasfera creada a partir de datos de IMAGEN
El 20 de enero de 2018, el astrónomo aficionado Scott Tilly logró capturar una señal inesperada proveniente de un satélite IMAGEN de la NASA perdido en 2005. El 30 de enero, los ingenieros confirmaron que era su satélite. Ahora los investigadores reciben datos que el dispositivo ha recopilado durante casi 6 años.
La misión IMAGE comenzó el 25 de marzo de 2000. Fue el primer proyecto que iba a utilizar un átomo neutro, fotones e imágenes de radio para formar mediciones simultáneas a gran escala de partículas cargadas ubicadas en el espacio cercano a la Tierra. Más específicamente, están ubicados en la magnetosfera y los campos magnéticos.
La IMAGEN es una misión importante que nos permitió obtener una perspectiva amplia sobre el medio ambiente de nuestro planeta y la magnetosfera en constante cambio. Inicialmente, se calculó para 2 años, pero se extendió dos veces. La conexión desapareció inesperadamente el 18 de diciembre de 2005.
Entre las posibles causas se llamó una fuente de alimentación al controlador del transmisor, o una colisión con un rayo cósmico de alta energía. También asumieron el paso a través de un cambio brusco de energía. Sin embargo, en 2007 hubo un eclipse, pero el dispositivo no estaba sobrecargado, por lo que la misión se declaró completada.
¿Cuál es la misión?
El dispositivo IMAGE sirvió como central eléctrica. La información se recopiló durante 5 años y dio lugar a 40 nuevos descubrimientos sobre la magnetosfera de la Tierra y la plasmasfera. Muchos de ellos se basaron en una nueva técnica de visualización (átomo neutro energéticamente). Este método utiliza la física fundamental del espacio. Las partículas con una carga eléctrica están asociadas con líneas de campo magnético terrestre. Cuando chocan con partículas neutras, los cargados pueden arrastrar electrones neutros (recargarse) y volverse neutros.
Los átomos neutros más energéticos pierden su enlace con el campo magnético y se "desprenden". Los instrumentos IMAGE capturan átomos neutros y se utilizan para crear imágenes a gran escala del plasma circundante. También se utilizan métodos de UV y de imágenes de radio. Por lo tanto, fue posible confirmar las emisiones plasmasféricas predichas por modelos anteriores.
IMAGEN creó imágenes a gran escala cada 2 minutos. Esta velocidad permitió la formación de películas fotograma a fotograma capaces de mostrar la extensa escala de contacto de las partículas cargadas en el espacio cercano a la Tierra.
Las primeras misiones solo fueron capaces de capturar cambios en un período de tiempo. Pero tal información es difícil de analizar e interpretar, porque nunca está seguro de que los cambios se deban al hecho de que se mudó.
La IMAGEN no solo proporcionó bellas imágenes. Esta es la primera misión que incluyó oficialmente un programa de capacitación y difusión de información. La información recibida permitió a la misión desarrollar y crear nuevos proyectos, como MMS, que operan en órbita desde marzo de 2015.
